早在1898年，
张之洞就谈到“中国乃有‘
好铁不打钉，好人不当兵’之谚，稍有身家，咸所鄙弃，跺贱之分，强弱之源也”（《
张文襄公全集》卷四十八，第18页），已涉及中国尚武精神衰落的缘由。
清末，
中国知识分子和留学生聚集日本，看到中日文化的强烈反差，开始鼓吹“军国民主义”，弘扬尚武精神。其主要观点是：①欲建造军国民，必先陶铸
国魂。人们认为，中国要想避免亡国灭种，必须陶铸国魂，即尚武精神。“国魂者，国家建立之大纲，国民自尊自立之种子。其与国民之关系也，如战阵中之司令官，如航海之指南针，如枪炮之照星，如星辰之北斗。”（《
蔡松坡集》，第32页）②再造国魂要提高人民之爱国心与自爱心，要使国家成为人民之国家，“人人皆有性命财产，国家之设兵以保人人之性命财产，故民之为
兵者，不啻各自为其性命财产而战也”。（《
饮冰室合集》第6册，第38页）③国民要具备心力、胆力和体力“三力”，在列强环伺侵逼之际，要激其热诚，奋其雄心，鼓其勇气，练其筋骨。针对中国国民体弱的情况，尤其应提倡体育，务使举国之人，皆具军国民之资格。
清末尚武思潮的兴起，对振兴
民族精神、反抗东西方列强侵略、加强新式军队的建设有较大的影响，同时也有认识较肤浅、不乏偏激之处的弊病。