在古代的
日本皇室是女性皇族的一种优封，尊称对象有：天皇
准母、
养母、
姑母、
叔母和未婚的姐妹等，而女性皇族一旦受尊称，与天皇之间在名义上即为养母子关系。
日本皇室有古言：“非
天皇配偶或血亲者也可宣下为后”，也就是即使不是天皇实际上的妻子也能称为
皇后。既然只是尊称，受尊者并不须履行皇后职责，只是在名义上得到
皇后（或
中宫）的身分地位。首次引用此言的是
醍醐天皇，当时他尊封了自己的养母
藤原温子。
藤原温子是
宇多天皇中宫，后为
醍醐天皇养母。在养子登基后，藤原温子因非皇族出身，因此不能得到皇太后的身分，故被称为近似于太后的皇太夫人，除此之外，藤原温子同时还得到
中宫职的供职，在实质意义上已经得到了中宫的身分。
在前文中首开先河的藤原温子后，
白河天皇皇女－
媞子内亲王于
宽治元年（
1087年）成为
堀河天皇准母，五年后受尊称为中宫（异说为皇后），成为堀河天皇名义上的正妻。
在
媞子内亲王后，尊称皇后一制渐成。媞子内亲王的同母妹
令子内亲王，成为第二位受尊称者。
堀河天皇29岁崩御，遗下独子宗仁亲王年仅4岁，不久即位，是为
鸟羽天皇。因天皇太过年幼，于是以白河上皇之命，
令子内亲王成为
鸟羽天皇皇后宫，同时也有使令子内亲王，成为鸟羽天皇后台的实质意义存在。
而在前代天皇（
堀河天皇）驾崩后出家的
中宫笃子内亲王，直到鸟羽天皇即位，仍继续接受中宫职的供职，因此实质上的中宫仍为笃子内亲王，因此原本欲宣为
中宫的
令子内亲王，只能称皇后，此后形成：“尊称者名号为皇后”之定例。至此，尊称皇后的制度已大致完备。