所谓封闭盆地，是指盆地内所汇集的河流，不能流到海洋；只能以盆地的内部的低洼部位，作为河流的最后归宿点。如果盆地内的河流能流到海洋，就称为外流盆地，或者称为有外泄条件的盆地。如果一个大的盆地内，一部分河流能流到海洋，大部分的河流归宿点是盆地内部的洼地，就称为半封闭性盆地。

所谓封闭盆地，是指盆地内所汇集的河流，不能流到海洋；只能以盆地的内部的低洼部位，作为河流的最后归宿点。如果盆地内的河流能流到海洋，就称为外流盆地，或者称为有外泄条件的盆地。

阿尔泰山与天山之间是准噶尔盆地，天山与昆仑山系（包括帕米尔、喀喇昆仑山、昆仑山及阿尔金山）之间是塔里木盆地。在天山及昆仑山宽广的山体中，还有许多小盆地。这些盆地的绝大部分，都属于内流封闭性质，盆地内汇集的河流不能到达海洋，有些封闭性山间盆地的水系，甚至不能流到准噶尔盆地或塔里木盆地。这种水文循环特点，对下游河流、地下水水质及盆地的土壤积盐，都有很大影响。