身体由多节组成，呈圆柱形。无附肢。每一体节上生有刚毛。刚毛与寡毛纲动物支持运动有关。本纲动物水栖、陆栖都有，这里着重介绍水生底栖寡毛类。
水栖寡毛类俗称水蚯蚓(water angleworm)，大多为世界性分布，是淡水底栖动物的主要组成部分。
体细长，多节。头部不明显，只有
口前叶和
围口节两部分。口位于围口节的腹面。水栖种类的口前叶常呈锥状或长吻状。陆栖种类的口前叶与围口节的关系，可分为6个不同的形式。
刚毛是
蚯蚓的
运动器官，其排列方式因种类不同而异，有的在每一节上成4束排列（如
颤蚓属），有的排成4对（如
异唇蚓属），有的排成一圈（如
环毛蚓属）。成熟蚯蚓在身体前部有一个明显的腺肿状隆起，称为环带。环带的形状和位置也因种类不同而异。水栖种类的短，较不明显；陆栖种类的呈环状或戒指状（如环毛蚓属），或呈马鞍形（如异唇蚓属、
双胸蚓属和
爱胜蚓属）。蚯蚓
雌雄同体。水栖种类的
消化道简单，陆栖种类的消化道由口腔、咽头、食道、
嗉囊、
砂囊和肠等部分构成，末端为
纵裂缝状的
肛门。有的种类还有较发达的
盲肠。循环系统为闭管式，具背血管与腹血管，心脏的对数与位置也因种类而不同。排泄器官为
肾管，除少数体节内缺少以外，每个体节内都有，或为大肾管，或为小肾管，或两者兼有，因种而异。除少数水栖种类外，
环带前的有关体节内有受精囊，受精囊的对数与位置也是分类依据之一。
陆栖
寡毛类喜栖居于阴暗潮湿、疏松而富于
有机质的土壤内，如
环毛蚓，在肥沃的菜园、花园、果园、大田、河沟旁、食堂或厨房附近的阴沟边，垃圾堆和堆肥下常可发现。陆栖
蚯蚓虽无眼，但有感光细胞，由于怕光，夜间出来觅食和交配。蚯蚓是杂食性的动物，喜摄取动物的粪便、腐烂的动物尸体、土中的虫卵、腐烂的树叶、菜叶、锯木屑和废纸渣等。有的种类能发光，例如
赤子爱胜蚓和毛利巨蚓。蜥纹环毛蚓具有保护色，其体色与周围的
苔藓相似。嗜竹环毛蚓的体色与形状都象竹枝，为
拟态的代表。
水栖寡毛类大多数为世界性分布，陆栖
寡毛类的分布较有局限性，但也有广布世界的种类，寄生性种类的分布则与其寄主的分布有密切联系。中国的陆栖寡毛类大部分表现为
东洋区动物的特点，
全北区的性质极少，仅在
塔城和
哈尔滨等地可以见到少数种。
W.米夏埃尔森在1921年将寡毛纲分为原寡毛目 (Archioligochaeta) 与新寡毛目 (Neoligo-chaeta) 两个目。1929年他又根据雄性生殖孔与精漏斗位置的关系，将这个纲改分为近孔寡毛目、前孔寡毛目和后孔寡毛目3个目。
水生，雄性生殖孔1对，开口在具有
精巢、精漏斗的体节的隔膜之后，包括?体虫科（Aeoloso-matidae）、
仙女虫科（Naididae）、
颤蚓科（Tubificidae）、后囊蚓科（Opisthocystidae)* （*表示在中国尚未发现，下同）、矛蚓科（Dorydrilidae)*、暗蚓科 (Phreodri-lidae)*和线蚓科（Enchytraeidae）。
水生或寄生，雄性生殖孔通常1～2对，末对开口在具有
精巢、精漏斗的体节的隔膜之前，包括带丝蚓科 (Lumbriculidae）、蛭蚓科（Branchiobdelli-dae）和棘蚓科（Acanthobdellidae)*。
陆生，雄性生殖孔通常1对，开口在具有
精巢、精漏斗的体节之后的1至几节内，包括单向蚓科（Haplotaxidae）、异尾蚓科 (Alluroidae)*、链胃蚓科（Moniligastridae）、综族蚓科 (Syngenodrilidae)*、巨蚓科（Megascolecidae）、
真蚓科 (Eudrilidae)*、舌文科（Glossoscolecidae）和
正蚓科（Lumbricidae）。
水栖寡毛类栖息于水底污泥内，例如
尾鳃蚓属和
水丝蚓属等，都是前端埋入泥中，后端露出水面呼吸。某些种类大量繁殖时，水底犹如铺了一层红毯。泮蚓属是栖于海滨的种类。蛭蚓属寄生于蝲蛄的鳃内。
寡毛纲有很多特征与
多毛纲相像：都有
刚毛，体节明显，
神经索与表皮不连（仅少数低等种类例外）。低等
寡毛类体虫科环节不明显，
肾管简单，神经常与表皮相连，营无性繁殖，这些特点与原环虫纲相似。
颤蚓科是水栖寡毛类中较高等的类群，蛭蚓科是从寡毛纲进化到
蛭纲的一个桥梁。链胃蚓科是陆栖寡毛类中最低等的类群，而
正蚓科和巨蚓科则是寡毛纲中最高等的代表。
正蚓亚目（Lumbricina） - 正蚓、爱胜蚓、异唇蚓