察罕，原名益德，党项人。父亲曲也怯律是
西夏大臣。他是小妾的儿子，父亲的正妻容不下他，让他去放羊。察罕稍大一些，他母亲告诉他这一切，他只说：“大妈已经有弟弟了。”察罕武勇过人，小时侯牧羊于野，把杖插在地上，帽子脱下放在杖的一端，跪拜唱歌跳舞。
铁木真打猎时看到这情景便问他。察罕回答说：“一个人出行就把帽子放在上而显得尊贵，两个人出行是年长者尊贵，我现在单独出行，所以向帽子致敬。而且我听说有大官来这，先学习一下礼仪吧。”铁木真很欣赏他，于是拉着他回来，对
孛儿帖说：“我今天打猎得到一个好孩子，可善视之。”命他掌管内廷事务。成人后，赐蒙古人的姓，配宫女弘吉剌氏为妻。有一次走路走累了，脱下鞋子枕着草睡。有只鸟在他旁边叫，把他叫烦了，向鸟扔鞋子，有条蛇从鞋中掉出来。回来时，这件事传开了。铁木真说：“是禽人所恶者，在尔则为喜神，要告戒子孙不要杀其类。”
察罕随铁木真征伐云中、桑乾等地。金将定薛以重兵扼守野狐岭，察罕侦察金军虚实，回报说金军戒备不严，不足为惧。于是铁木真挥军前进，斩关杀将。围攻白楼，经七日城破，察罕以功升为御帐前首千户。随铁木真远征西域的孛哈里和薛迷思干两城，回回国王扎剌丁拒守铁门关，蒙军不得进，察罕为先锋，斩其守将，其余皆降。从太祖攻西夏，破肃州，大军进抵
甘州。守甘州的是察罕父亲曲也怯律，察罕亲笔致书父亲，劝他归降。守城副将阿绰等三十六人合谋杀害曲也怯律，拼死守城。城破，铁木真欲将城内军全部坑杀，因察罕劝说，只杀了三十六人。蒙军进攻灵州，西夏以十万大军援救，为铁木真所败。西夏主坚守中兴，铁木真遣察罕入城劝降。蒙军驻扎六盘山时，而这时铁木真驾崩，诸将擒杀夏主，再次想要屠杀中兴城内军民，被察罕劝阻。察罕入城，安抚西夏遗民。
窝阔台即位后，察罕又随太宗征河南。回到清水答兰答八之地，赏赐马三百、珠衣、金带、鞍勒。皇子
阔出、忽都秃领兵攻宋，任命察罕为
斥候。太宗七年(1235)从亲王口温不花南下中原，克枣阳及光化军。口温不花被召回，全军交付察罕统领。九年又与口温不花进克光州。十年授马步军都元帅，率诸军攻克天长县及滁、寿、泗等州。定宗即位后，赏赐黑貂裘一、镔刀十，命他攻取江淮之地。
蒙哥即位后，召见他，又赏赐给他黄金五十两、珠衣一、金绮二匹，命察罕以都元帅兼领尚书省事，赐汴梁、归德、河南、怀、孟、曹、濮、太原等地民户三千余以供其租税，赐草地一万四千五百余顷，民二万余户。没多久，再次召见，赏赐金四百五十两、金绮、弓矢等物。宪宗五年(1255)卒，后赠推忠开济翊运功臣、
开府仪同三司、上柱国，追封河南王，谥号“武宣”。