清光绪十三年（1887年），时任直隶总督兼北洋大臣的李鸿章为推动币制改革，缓解因流通不足带来的经济萧条，率先在其创建的“天津机器制造局”（俗称“东局子”，现为解放军运输学院）内设立“宝津局”鼓铸制币。由于当时各省发行的货币种类繁多、成色各异，一些新派人士就主张统一货币，进行币制改革。即用世界上通用的“银元制”取代传统的“银两制”，以金元银元为主币，以铜元为辅币，迫使方孔制钱退位。

此举受到了保守派的顽强抵制。他们提出了各种理由延缓“币制改革”的进程。光绪二十二年（1896年），直隶总督王文韶引进美国等西方国家的先进造币设备，聘用外国技师，在“宝津局”试生产银元铜币。新币种投放流通后，鼓舞和支持了主张“币制改革”的维新派。只可惜这座颇具现代生产能力的造币厂，刚形成生产能力就毁于1900年八国联军的炮火,变成一片废墟。

清光绪二十八年（1902年），袁世凯接任李鸿章出任直隶总督兼北洋大臣。其部下周学熙筹办北洋银元局。在“宝津局”的废墟中挖出未曾焚毁的制币设备，在原李鸿章淮军护卫营旧址上（该护卫营营房于1900年被八国联军焚毁，现址为大悲院的中院，造币厂厂房的位置便是今大雄宝殿之所在）建起第二座铸币厂，即北洋银元局铸币厂（俗称西厂）。