1948年1月，中共中央和中央军委根据全国战局的发展，决定西北野战军主力自陕北南进，发起春季攻势，粉碎胡宗南的机动防御部署，解放黄龙山区，威胁关中，兼以调动胡宗南援豫兵团回援，策应陈谢兵团等经略中原。

解放战争第二年，陈谢兵团先后解放豫西和豫陕边境部分县城，孤立洛阳，进逼潼关，威胁关中。西北敌军除新疆外还有39个旅23万人，但都处于分散守备状态，且战斗力已大大削弱。

西北野战军自延安保卫战以来，共歼敌7万余人，且得到了很大的发展，由原先的2个纵队又2个旅2万5千余人，发展至5个纵队11个旅7万5千余人，并深入进行了土地改革和”诉苦”、“三查”的新式整军运动，指战员的战斗觉悟和部队战斗力都得到了很大的提高。根据中央军委指示，西北野战军于1948年2月下旬开始春季攻势，转入外线作战，发起宜瓦战役，为下一步实施外线作战创造了条件。

1948年2月20日，野战军发出“进字第一号“命令。22日，第3、第6纵队开始向宜川攻击前进，23日肃清了宜川外围据点，24日从东、西两面包围了宜川城。第1、第4纵队则隐蔽集结在洛宜公路两侧。攻城部队猛烈攻城，但攻而不克，逼敌呼救求援。

2月26日，刘戡率部出发，径直沿洛宜公路大摇大摆地向宜川救援而来，27日进入瓦子街地区。打援部队立即采取行动，留第3、第6纵队各一部继续围攻宜川守敌，其他9个旅的兵力，立即在瓦子街以东的南北高地进入阵地。

2月28日，野战军发出“进字第二号”命令，要求打援部队在敌没有完全进至伏击圈时，不能惊动敌人。当天晚上，敌援军后续部队进入瓦子街沟底的公路。刘戡决定调整部署就地宿营。当夜雪下个不停，敌援军没有修筑工事，给野战军歼敌创造了有利的条件。

29日凌晨，第1纵队在查明敌后卫全部通过瓦子街后，立即攻进瓦子街，歼灭了敌后卫整编第90师搜索连，切断了敌军退路。刘戡此时已发现前进的道路被堵死，后退的道路被切断，已陷入野战军的包围之中，企图迅速集结突围。急令整编第90师速派1个团回头与野战军争夺瓦子街，同时又向瓦子街东南山派出部队，抢占高地，控制南逃道路。

野战军在瓦子街东南山原已部署第2纵队堵击，但由于下雪，路难行走，部队未赶到。第1纵队发现这个情况后，当机立断，遂令第358旅主力迅速向瓦子街东南山高地攻击前进，抢占此高地，切断敌南逃之路。敌为控制瓦子街东南山高地，先后投入两个团与野战军反复争夺。野战第358旅第714团及第715团一个营，与敌经过整天的反复争夺，战至黄昏，彻底粉碎了敌人的反扑，毙伤敌人近千名，终于封闭了敌人可能突围的缺口。

在野战军的合围下，敌刘戡部伤亡惨重，士气颓丧到极点。29日夜，天仍下着大雪，野战军各部队冒着风雪严寒，积极准备翌日的总攻。

3月1日上午9时许，西北野战军发出总攻击的命令。第1纵队由西向东，第2纵队由南向北，第4纵队由北向南，第6纵队（欠第771团及教导旅第1团）由东南向西北，第3纵队（欠独立第2旅）由东北向西南，对敌展开围歼战，连续突破敌人4个山头后，接着向敌人坚守的最后一个山寨攻击。战至下午5时许，敌军全军覆灭，整编第90师师长严明被击毙，刘戡用手榴弹自杀身亡。

歼灭刘戡部后，西北野战军把宜川作为战略据点，构筑了许多永久性工事，主要阵地多为悬崖峭壁，易守难攻。此时宜川完全陷入孤立，在野战军重兵包围之中。

3月2日晚，攻城部队对宜川城发起总攻，迅速夺取了七郎山，攻占风翅山主峰。独立第2旅利用被俘敌军官、士兵喊话，瓦解敌军，巷战迅速结束。到3日8时，全歼守敌，敌第24旅旅长张汉初被擒，战役胜利结束。

宜瓦战役，西北野战军共歼敌约2.9万余人，其中毙伤7523人、俘21962人，缴获汽车19辆、化学迫击炮6门、迫击炮24门、六〇炮139门、重机枪193挺、轻机枪979挺、其他各种枪8383支。

宜瓦战役的胜利，是西北野战军转入战略进攻后取得的第一个大胜利。这一胜利有力策应了华东野战军和晋冀鲁豫野战军在中原战场的作战，使西北战场的形势发生重大改变，为西北野战军直指关中创造了条件。