科学研究发现：地球演化呈现出明显的阶段性。根据地层顺序、
古生物化石、岩石年龄等，可以将整个地球地质历史分为
冥古宙、
太古宙、
元古宙、
显生宙。宙再分为
代，冥古宙可分为
隐生代、
原生代、
酒神代、
雨海代；太古宙可分为
始太古代、
古太古代、
中太古代、
新太古代；元古宙可以分为始元古代、
古元古代、
中元古代、
新元古代；显生宙分为
古生代、
中生代和
新生代。
在地球形成之初，大气的主要成分，是
二氧化碳、
一氧化碳、甲烷和氨气，缺少氧气。距今5.41亿年以前的时期，叫
前寒武纪（过去叫
隐生宙）。这一时期，地层中埋藏的化石，以
藻类化石和
软体动物遗迹化石为主，生命形态都很简单。在冥古宙时期，地球上只有一些有机物，没有生命的迹象；太古宙时期，出现了
蓝藻等
原核生物；元古宙时期，蓝藻大爆发，地球大气成分开始发生改变，生物也得到了进一步的发展，真核生物和多细胞生物出现。前寒武纪是重要的成矿时期。
距今5.41亿年以后，
动物化石种类和数量呈爆发式增长，并出现了大量有硬壳或骨骼的动物化石，生物结构也越来越复杂，人们将硬体生物的大量出现，作为显生宙开始的标志。显生宙第一个代是
古生代，古生代第一个
纪是
寒武纪，这一生物大量出现的事件叫做
寒武纪大爆发；寒武纪之前的三个宙，统称为
前寒武纪。