端宗赵昰是度宗庶长子，他的母亲是度宗淑妃杨氏。度宗驾崩后，谢太后召贾似道等入宫商议立嗣，群臣多以为战乱时节，应当抛弃旧规，赵昰为度宗长子，应当立为皇帝。但是，贾似道为了把持朝政，主张立嫡。结果，赵㬎被立为帝，赵昰被封为吉王。后宋廷兵势日衰，无力抵抗元兵大举南下，朝廷中屡有唱衰之音。德祐二年二月初五，宋恭帝赵㬎在临安皇城里举行了受降仪式，宣布正式退位。三月二日，伯颜以胜利者的姿态进入临安。元世祖下达诏书，要伯颜送宋朝君臣速往大都朝见，赵㬎同母亲全氏和少数侍从离开临安，踏上前往大都的路程。谢太后因有病在身，并未同行，但不久也在元军的逼迫下启程北上。至此，延续了近320年的赵宋王朝正式结束。
而后，
文天祥、
陆秀夫决定效仿宋高宗故事，拥立赵昰为天下兵马都元帅，赵昺为副元帅，图谋再度中兴。几天后，赵昰一行从江心寺辗转来到
福州，于德祐二年五月一日（1276年6月14日）称帝，史称
宋端宗，改元景炎，加封赵昺为卫王，张世杰为
枢密副使，文天祥为
右丞相兼
知枢密院事，陆秀夫为
签书枢密院事。
此时天下还有几分在宋人手里，福建的福州、浙江的温州、台州、处州（今浙江省
丽水市），广东的广州、南雄州，长江以北的扬州、真州（今江苏省仪征市）、通州（今江苏省南通市）尚在坚守，四川虽大部已落入元军之手，但
钓鱼城、
凌霄城等山城依旧坚持抗元。宋朝约有军队二十万上下，如果指挥得当，胜负也未可知，但宋朝君臣寄希望于元军能像当年追赶宋高宗的金兵一样，因不堪忍受南方湿热的天气退兵，给宋朝一个喘息甚至中兴的机会，因而步步退让，但他们显然低估了元人。宋端宗下诏令扬州守将
李庭芝、
姜才来福州勤王，李庭芝令淮东制置副使朱焕守城，自己与姜才率领七千宋军南下，谁知前脚刚刚出城，朱焕后脚便开城投降。李庭芝被围泰州，元军将扬州城中宋军的妻子、儿女驱赶到泰州城下，一时间，城下哀号之声不绝于耳。见此情形，宋军无心再战，丢下兵器投降。姜才身染重病卧床，与李庭芝一起被送到扬州杀害。
扬州沦陷后，真州、通州相继失守，宋朝失去了长江以北的最后据点，图谋北上再无指望，令李庭芝弃守门户，无疑是一着错棋。在元军压迫下，流亡宋朝一步步往南逃亡，福州、泉州、潮州、惠州……由于害怕城池失守，宋朝君臣大部分时间都在海上度过，士兵远离故土，渐生异心；家眷流离失所，苦不堪言。
景炎二年（1277年）12月，宋端宗逃至秀山，听说广州失守，慌乱之中退到井澳（今中山市南海中）。海上忽起飓风，
宋朝船队被吹得七零八落，宋端宗落水，因此染病。超过四成的宋朝士兵在这次飓风中丧命。飓风刚过，元将刘深又率兵来攻，
张世杰迎战不敌，一直逃到七星洋，此役宋军损失船只两百多艘，连宋端宗的舅舅都被俘虏了。
因元军追兵逼近，又不得不浮海逃往碙洲。宋端宗屡受颠簸，又惊病交加。景炎三年（1278年），九岁的宋端宗在碙洲(今江门新会)荒岛上病死。葬于
永福陵（今香港
大屿山）。谥号有二，《通鉴纪事本末·卷八十八》记为裕文昭武愍孝皇帝。另有《
文天祥全集·卷十七·纪年录》、黄淳《崖山志》作孝恭仁裕慈圣睿文英武勤政皇帝。按宋朝皇帝谥号表准裕文昭武愍孝皇帝似更标准，且符合《谥法》之解。