武王掌权之后，以
姜太公为“师”，负责军事；以弟弟
周公旦为主政，负责政务；以
召公和
毕公为左右助手，出谋划策，以期继续周文王的事业。武王还把都城从文王时的丰迁到了镐（今
陕西西安），为进攻商朝作好准备。
受命九年（约公元前1048年），为了检验和证实自己的实力，同时考验追随周人的各诸侯国的忠诚程度，武王在
孟津（今河南孟津）举行了大规模的阅兵仪式，史称“
孟津观兵”。
周原为商朝地处西陲的一个小属国。文王周文王在位50年，实行许多正确的政策，国力逐渐强大，逝世时天下三分已得其二，为灭商奠定了基础。武王姬发继位后，对内重用贤良，继续以姜太公（即姜尚）为军师，并用弟弟姬旦为太宰，召公、毕公、
康叔、丹季等良臣均各当其位，人才荟萃，政治蒸蒸日上。对外争取联合更多诸侯国，孤立商王朝，壮大自己力量。
此时，商朝在暴君纣王统治下，政治上已十分腐败，但军事上仍有较强实力。武王审时度势，积极为灭商准备条件，等待时机。他即位9年后，为便于进攻商都
朝歌(今河南
淇县)，将都城由丰(今陕西西安西南沣水西岸)迁至镐(今陕西西安西南沣水东岸)，举行了历史上有名的“孟津观兵”。
这次观兵实际上是一次为灭商做准备的军事演习和检阅。他率大军先西行至毕原(今陕西长安县内)文王陵墓祭奠，然后转而东行向朝歌前进。在中军竖起写有父亲西伯昌名字的大木牌，自己只称太子发，意为仍由文王任统帅。大军抵达黄河南岸的盂津(今河南孟津县东北)，有800诸侯闻讯赶来参加。人心向周、商纣王孤立无援的形势已形成，诸侯均力劝武王立即向朝歌进军。武王和姜尚则认为时机还不成熟，在军队渡过黄河后又下令全军返回，并以“诸位不知天命”告诫大家不要操之过急。
又二年，武王探知
商纣王更加昏庸暴虐。良臣
比干、
箕子忠言进谏，一个被杀，一个被囚。
太师疵、
少师强见纣王已不可救药，抱着商朝宗庙祭器出逃。百姓皆侧目而视，缄口不言。
出发前，太史卜了一卦，得兆象大凶。见此不吉之兆，百官大惊失色。武王决心已定，不迷信鬼神，毅然率兵车300乘、近卫武士3000人、甲士4.5万人向朝歌进发。大军到达朝歌郊外70里处的牧野(今河南汲县南)，各诸侯率兵车4000乘会合。
纣王闻知周兵已到，调集都中士兵，再加把囚犯、奴隶、战俘武装起来，共起兵17万(一说70万)相迎。双方开始了历史上著名的
牧野之战。