《字林沪报》创办于清光绪八年四月初二（1882年5月18日）,日刊。总主笔由《字林西报》总主笔巴尔福兼任，另聘戴谱生、蔡尔康为华人主笔。该报创办初期名为《沪报》。

该报创办初期名为《沪报》,报名直书，逢星期日休刊。采用国产的毛边纸单面印刷，报纸篇幅较当时出版的《申报》略大。正文用四号字体，广告为五号字体；两页中的中缝较宽，便于折叠装订，同年8月更名为《字林沪报》,报名横排。

该报版面编排清秀，十分注重国际新闻报道。创刊时适逢中法战争爆发,由于该报有《字林西报》作后盾，消息来源广泛、迅速，经翻译处理后，稿件观点鲜明，刊登时间均比上海一般报馆要早几天,比素以报道迅速见长的《申报》新闻也要早一天。该报还采取扩大版面，取消星期日休刊等改革，一度成为当时上海与《申报》竞争最剧烈的一家商业报纸。光绪十一年（1885年）中法战争结束，一般国际新闻不为读者注意，该报利用外文稿的优势日益见弱，相反，《申报》不断采用电报传递消息等手段进行重大新闻的报道，使得该报相形见绌。

在与《申报》竞争中，主笔蔡尔康采用贿赂《申报》排字房工人和买通电报局电报生，盗取《申报》电讯稿等手法，以此与《申报》抗衡，在读者中造成极坏影响，声誉大跌，同时也遭《申报》和其他报馆同业的非议。

从光绪十二年（1886年）起，蔡尔康考虑新闻报道已无法与《申报》竞争，遂将报纸重点转至非新闻性方面，全力编纂副刊《玉琯镌新》，光绪十三年（1887年），该报增出《花团锦簇楼诗稿》一页，随报赠送。该诗稿编排成线装书版式,便于读者装订成册收藏。光绪十四年五月（1888年6月）又增出《词林画报》（周刊）。这些改革使《字林沪报》重新获得不少读者。《花团锦簇楼诗稿》共出版了4年半时间,至光绪十七年（1891年）六月蔡尔康离开《字林沪报》后停刊。《词林画报》（周刊）仅出5期。

蔡尔康主持《字林沪报》共8年，后由姚湘（文藻）任华人主笔（一说为外人兰荪任主笔），以后《字林沪报》经营每况愈下，几乎每年都易换经营者或主笔，先后有黄晓秋、张久余等人主持笔政，但他们在报界名声极坏，有的借新闻报道敲诈勒索；有的吸毒成瘾被人控告，报馆声望一落千丈。勉强支撑至光绪二十五年（1899年），出让给日本在上海开设的东亚同文书会。