北魏时期， 由君位传承引发的动乱十分频繁，贺兰、独孤等部落与拓跋部既为联盟，又世代为婚，成为君位传承中举足轻重的力量。当时北魏尚未确立一套父子传承的嫡庶长幼之序，储君的策立和登基往往有赖于母后和母族的强大，可谓“母强子立”。

拓跋君长的妻族或母族也往往通过他们来控制拓跋部内大事，由于北族妇女没有礼教束缚和对其用权的制约，所以她们要直接把握朝政也比较容易。道武帝拓跋珪即位，即赖于母后及舅族的干预和支持，但到这时，这一传统已经成为北魏由部落联盟向帝国转轨的负担。

为了改变这种局面，道武帝先用战争手段强制离散母族贺兰部、妻族独孤部、祖母族慕容部等大部落，统一代北，再后来他赐死太子母刘皇后。虽然之前亦有神元帝杀窦后的先例，但从道武开始，“子贵母死”开始成为易代之际的惯例。 “子贵母死”目的为防母后干政。汉武帝杀钩弋夫人，就是因为欲立钩弋之子为太子（即后来的昭帝），子少母壮，“恐女主颛恣乱国家”。《魏书》论其源流时或曰汉典（汉武杀钩弋事），或曰北魏旧制。当然汉典只是“包装”，根源还是在拓跋旧制，在北魏的历史发展过程中。