第一次世界大战前，英国殖民地大致可分为三类：一是直辖殖民地、二是保护国、三是自治领。大战后，殖民地的独立运动高涨，自治领的分离运动加强。1931年12月11日，英国国会制定了英联邦宪章，即《威斯敏斯特法案》。规定：白种人统治的自治领加拿大、澳大利亚、新西兰、南非与英国组成英联邦；自治领是“独立和平等的主权国，共同拥戴英王为国家元首”。自此，英帝国对自治领的政治控制已遭到削弱。

第一次世界大战后，英国力量削弱，自治领的离心力加强，英国与各自治领关系的法律已不适应现实的需要。1925年6月鲍尔温政府修改了自治领和英国之间的联系方法，即联系不再通过殖民地部，而是通过专设的自治领部。1926年10月19日至11月18日，伦敦帝国会议通过了一系列决议，被称为《巴尔福宣言》，宣称英国和各自治领都是英帝国内的自治共同体，地位平等，在它们的内政和外交事务各方面互不从属，共同效忠英王，在英联邦中它们是自愿联合的成员。

《巴尔福宣言》在1931年12月11日获得议会通过，成为《威斯敏斯特法案》，正式确立英国和各自治领的关系。英国的自治领加拿大、澳大利亚、新西兰和南非均为英联邦内自由和平等的国家，它们与联合王国一起组成英联邦，共奉英王为国家元首；各自治领议会与帝国议会平等，英国议会的任何一项法律，未经自治领承认对自治领均不适用。自治领可以修改和废除过去帝国议会通过的任何法案，自治领颁布的任何法律无须经英国议会批准；各自治领内政外交自主。威斯敏斯特法案规定英联邦是一个自由、平等国家的松散联合，肯定了各自治领的独立地位和与宗主国的平等立法权，成为现代英联邦的法律基础，被称为《英联邦的大宪章》。

1、英国的自治领——加拿大、澳大利亚、新西兰和南非均为英联邦内自由和平等的国家，它们与联合王国一起组成英联邦，共奉英王为国家元首；

2、各自治领议会与帝国议会平等，英国议会的任何一项法律，未经自治领承认对自治领均不适用；

3、自治领可以修改和废除过去帝国议会通过的任何法案，自治领颁布的任何法律无须经英国议会批准；

4、各自治领享有内政和外交的自主权。

《威斯敏斯特法案》规定英联邦是一个自由、平等国家的松散联合，肯定了各自治领的独立地位和与宗主国的平等立法权，成为现代英联邦的法律基础，被称为《英联邦的大宪章》。