14岁登台，演出评话《金台传》。因病改学弹词，拜唐芝云为师，学唱《描金凤》，在取得柳逢春的该书唱词后，曾在江浙乡镇演唱数年。1924年起，与夏莲君、朱琴香、尤少卿、赵湘泉等十馀人组合成班，在上海大世界游乐场演唱化装弹词（又称“书戏”）年余。20多岁时，将《玉连环》小说本改编成长篇弹词，演唱多年，并和周剑虹拼档，将《玉连环》与周的《大红袍》互相交换。因其《大红袍》无师承关系，为符合光裕社社规，拜朱耀祥为师。1935年，着手将张恨水所作长篇小说《啼笑因缘》改编成弹词，在江浙码头边演边改，反复磨砺。1945年8月，隶上海沧洲书场开说《啼笑因缘》，因其说法新颖、别具风格而轰动节坛，以至在新老沧洲两家书场同时开书，以满足听众，此后即长期走红。自幼聆遍名家演出，书艺博采众长，以语言生动、描述细腻、构思新奇巧妙、说表亲切自然而引人入胜，有“巧嘴”之誉。在演唱《啼笑因缘》《方珍珠》等近现代题材书目时，借鉴方言话剧的表现手段，根据人物的籍贯、身份和性格，运用不同的乡谈，表演生动。且说表以噱见长，诙谐风趣；曲调自成流派，以吐字清晰、婉转亲切，富有幽默感为特色，世称“姚调”。1951年加入上海市人民评弹工作团，为首批入团的18位演员之一。后随团至治淮工地。
归来后参加中篇《
一定要把淮河修好》的编写，演出。并独立完成其中第二回的创作。之后积极从事创新和整旧工作。作品有选回《玄都求雨》《汪宣扮死》《汪宣断案》《县衙风波》，中篇《猎虎记》《冰化雪消》《激浪丹心》，长篇《双按院》《方珍珠》《金素娟》《义胜春秋》等。晚年将实践经验加以总结，提出关于评弹演员艺术修养“懂”、“通”、“松”、“重”、“动”的五字诀，丰富了评弹理论。所编长篇弹词《双按院》《啼笑因缘》，分别于1986年和1988年由上海文艺出版社出版。