在已发现的诸多恐龙中，始盗龙是最原始的一种。1993年，始盗龙发现于南美洲阿根廷西北部一处极其荒芜不毛之地——伊斯巨拉斯托盆地，该地属于三叠纪晚期地层。始盗龙是小型肉食动物，长约1.5米，能够两足行走。

始盗龙在恐龙的演化位置仍未定，可能属于基础蜥臀目（学名：Saurischia）的蜥脚形亚目（学名：Sauropodomorpha）或基础兽脚亚目（学名：Theropoda）恐龙。保罗·塞里诺（Paul Sereno）在1993年命名始盗龙（Eoraptor）时，根据五根具有功能的手指与其他特征，将它们归类于兽脚亚目。在2009年的一个研究，提出始盗龙属于兽脚亚目，演化位置比艾雷拉龙下目衍化，但比腔骨龙原始。在2011年的曙奔龙命名研究里，提出始盗龙是种基础蜥脚形亚目恐龙，因为它们有这个演化支的特征。麦可·班顿（Michael Benton）对此提出质疑，认为将始盗龙从兽脚亚目归类于蜥脚形亚目是过于急躁的结论。Nesbitt等人在命名邪灵龙时，也将始盗龙归类于兽脚亚目。

2011年的另一份研究，Martinez等人则认为始盗龙属于真蜥臀类，亲缘关系接近蜥脚形亚目、兽脚亚目，但太过原始而无法归类于两个演化支之一。2013年，Sereno等人重新描述了正模骨骼，并得出结论，始盗龙不是兽脚亚目恐龙，而是基底蜥脚类恐龙，这与Martinez等人早期的观察结果一致。

2017年，马修·巴伦（Matthew Baron）、大卫·诺曼（David Norman）和保罗·巴雷特（Paul Barrett）对早期恐龙进行了一项大型系统发育分析，发现始盗龙是兽脚亚目中最早的分支成员，属于更大的鸟纲分支。2018年，基于Langer等人发表了一项系统发育分析，并描述了新的布氏盗龙（Buriolestes）遗骸。该分析将始盗龙与布氏盗龙、滥食龙（Panphagia）、平原驰龙（Pampadromaeus）和农神龙（Saturnalia）并列于早期蜥脚形目的一个分支中。

始盗龙是保罗·塞雷那、费尔南都·鲁巴以及他们的学生共同发现的，同一个地点还发现了埃雷拉龙，这也是一种颇为原始的恐龙。始盗龙的发现纯属偶然，当时挖掘小组的一位成员在一堆弃置路边的乱石块里居然发现了一个近乎完整的头骨化石，于是挖掘小组趁热打铁，对废石堆一带反复“扫荡”，无需多时，一具很完整的恐龙骨骼呈现在他们面前，更令人惊喜的是——他们从没有见过这一品种。就这样迄今为止最古老的恐龙被发现了，2亿3千万年前，它就生活在这片土地上……

根据始盗龙的骨骼化石，我们可以相当清楚的知道它是一种主要依靠后肢两足行走的兽脚亚目食肉恐龙，但也很有可能时不时“手脚并用”。虽然始盗龙仍然象它的初龙老祖宗一样有五根趾头，但是其第五根趾头已经退化，变得非常小了。始盗龙手臂及腿部的骨骼薄且中空，站立时是依靠它脚掌中间的三根脚趾来支撑它全身的重量，未来它的兽脚亚目子孙们都继承了这两个特征。但不同的是，始盗龙的第四根也是最后一根脚趾却只是起到行进中辅助支撑的作用而已。

在1991年，芝加哥大学的古生物学家保罗·塞里诺（Paul Sereno）发现始盗龙的化石，化石在阿根廷伊斯巨拉斯托盆地发现。在三叠纪晚期，这地方是一个河谷，但成为沙漠。始盗龙的化石是发现于伊斯巨拉斯托组，在同一地层还发现另一种早期恐龙，艾雷拉龙。在1993年，保罗·塞里诺将这些化石正式命名为始盗龙（Eoraptor），并认为始盗龙是最早的恐龙。赛里诺认为始盗龙是最早恐龙的原因，除了始盗龙缺乏几个恐龙的专有特征外，还有它们缺乏掠食性动物的特征。不像其他的后期肉食性恐龙，它的下颌没有可调整的关节，用来咬紧大型猎物。此外，它只有一些牙齿是弯曲及有锯齿的。始盗龙属于蜥臀目，它们的臀部结构很像现今的蜥蜴。

始盗龙拥有一些草食性的牙齿，及五根已完全发展的手指，都使科学家们认为始盗龙比艾雷拉龙更为原始。只有最近在马达加斯加发现的一些原蜥脚下目，被认为生存年代早于它们。南十字龙的年代可能更早，但体型较大。南十字龙似乎具有一些与原蜥脚类、兽脚类共有的特征，导致科学家们质疑始盗龙的原始程度，以及与其他恐龙之间的关系。在2009年的一个研究，提出始盗龙属于兽脚亚目，演化位置比艾雷拉龙下目衍化，但比腔骨龙原始。

始盗龙被认为是最原始的恐龙之一。始盗龙在恐龙的演化位置仍未定，可能属于基础蜥臀目或基础兽脚亚目恐龙。保罗·塞里诺在1993年命名始盗龙时，根据五根据有功能的手指与其他特征，将它们归类于兽脚亚目。在2011年的曙奔龙命名研究里，提出始盗龙是种基础蜥脚形亚目恐龙，因为它们有这个演化支的特征。麦可·班顿（Michael Benton）对此提出质疑，认为将始盗龙从兽脚亚目归类于蜥脚形亚目是过于急躁的结论。Nesbitt等人在命名邪灵龙时，也将始盗龙归类于兽脚亚目。2011年的另一份研究，则认为始盗龙属于真蜥臀类，亲缘关系接近蜥脚形亚目、兽脚亚目，但太过原始而无法归类于两个演化支之一。

始盗龙的上下颌上，后面的牙齿较像带槽的牛排刀，虽属肉食恐龙，但前面的牙齿却像树叶状，又与素食恐龙大致相同。这一特征表明，它有可能是荤素都吃的恐龙。有科学家认为：始盗龙所具有的各种特征表明，很有可能是所有恐龙的祖先。

它们的身体小型，成长后约1米长，重量估计约10公斤。它是趾行动物，以后肢支撑身体。它的前肢只是后肢长度的一半，而每只手都有五指。其中最长的三根手指都有爪，被推测是用来捕捉猎物。科学家推测第四及第五指太小，不足以在捕猎时发生作用。

始盗龙可能主要吃小型的动物。它能够快速的短跑，当捕捉猎物后，会用指爪及牙齿撕开猎物。但是，它同时有着肉食性及草食性的牙齿，叶状齿类似原蜥脚下目的牙齿，所以它也有可能是杂食性动物。

始盗龙那锯齿状的牙齿毫无疑问向大家表明了它肉食恐龙的身份，而且它拥有善于捕抓猎物的双手，从始盗龙的前肢化石，我们可以推测，始盗龙有能力捕抓并干掉同它体型差不多大小的猎物。虽然我们不能精确地重现这种恐龙的攻击行为和捕食过程，但是从它那轻盈矫健的身形就不难想象到，始盗龙能够进行急速猎杀，它的食谱肯定不仅仅限于小爬形动物，说不定还包括最早的哺乳类动物——我们的祖先……

在始盗龙的上下颌上，后面的牙齿像带槽的牛排刀一样，与其它的食肉恐龙相似；但是前面的牙齿却是树叶状，与其它的素食恐龙相似。这一特征表明，始盗龙很可能既吃植物又吃肉。始盗龙的一些特征证明，它是地球上最早出现的恐龙之一。例如，它具有5个“手指”，而后来出现的食肉恐龙的“手指”数则趋于减少，到了最后出现的霸王龙等大型食肉恐龙只剩下两个“手指”了。再如，始盗龙的腰部只有三块脊椎骨支持着它那小巧的腰带，而后来的恐龙当越变越大时，支持腰带的腰部脊椎骨的数目就增加了。不过始盗龙也有一些特征与黑瑞龙以及后来出现的各种食肉恐龙都一样。例如，它的下颌中部没有一些素食恐龙那种额外的连接装置。再如，它的耻骨不是特别地大。始盗龙和黑瑞龙在三叠纪晚期的出现，代表了恐龙时代的黎明。

哪一种恐龙是最早出现的恐龙？这是古生物学者梦寐以求的答案，解开了这个谜底，我们对恐龙由何物演化而来就有了较明确的答案。可惜的是，由于化石证据的不充分，化石最多也就保留了当时动物界千万分之一的物种，远古时期的大部分生物还在我们的视野之外。虽然无法确切知道第一种可称之为恐龙的动物是什么，但我们还是可以告诉你，古生物学者已发现的最古老的恐龙化石是什么。

当然，这个答案会随着不断地探索而改变，就在20世纪中期，学界还把腔骨龙视为最古老的恐龙，后来，新的化石证据表明恐龙很可能起源于南美洲。 阿根廷西北部有一个叫月谷的地方，古生物学者在这里发现了很多早期恐龙以及其他大型爬行动物的珍贵化石骨架。如今的月谷已经是一片不毛的沙漠，可是在晚三叠纪，这里却是温暖湿润、植被繁茂的河滨。

早在50年前，古生物学者就在这里发现了一种被称为埃雷拉龙（Herrerasurus）的食肉恐龙。直到20世纪80年代，随着更多的化石的发现以及科学研究工作的不断深入，才使得埃雷拉龙以及许多发现与该地的其他动物开始被人们认识。 其中，最关键的化石标本要数埃雷拉龙的颅骨。许多年来，人们陆续发现一批埃雷拉龙化石，遗憾的是一直没有发现颅骨化石。我们知道，对于研究动物起源，颅骨化石极为关键没有任何骨骼的化石可以取代颅骨的作用。1988年的一天，美国古生物学者塞里诺博士正在月谷考察，当地在荒野中信步而寻的时候，竟然幸运的发现了第一件埃雷拉龙的颅骨化石。这具颅骨保存得非常完好，甚至连眼窝里面的巩膜环都完好无损。而后续的研究更令人惊喜，埃雷拉龙耳朵里的听小骨显示，这种恐龙可能具有敏锐的听觉；长长地爪子和上下颌锋利的牙齿表明，它是令其他动物害怕的猎手和杀手；直立的身姿则说明，就那个时代而言，埃雷拉龙灵活机敏、奔走迅速。埃雷拉龙身长3-6米，重达360-450千克，比陆地上最大的食肉猛兽狮子和老虎大多了。

1993年，赛里诺博士和同事们进行了第二次月谷考察，他们又发现了一具保存完好的新种类骨骼化石，经研究后化石被命名为始盗龙（Eoraptor）。始盗龙与埃雷拉龙相比，简直就像猫与老虎相比，因 为它身长近一米，体重只有5-7千克。有趣的是，在始盗龙的口中，后面的牙齿像带槽的牛排刀一样，这与其他食肉恐龙相似；但是前面的牙齿却是树叶状，这又类似其他食草类恐龙。这些特征表明，始盗龙很可能是从一类食草类的初龙演化而来，是地球上最早出现的恐龙之一。 支持这一观点的证据还包括，始盗龙长有5根“手指”，而后来出现的食肉恐龙的“手指”数则趋于减少，到了最后出现的暴龙等大型手脚类恐龙只剩下三根“手指”了。再如，始盗龙的腰部只有3块荐椎支持着它那小巧的腰带，当恐龙的体型越变越大后，支持腰带的荐椎的数目也随之增加。根据始盗龙的骨骼形态，古生物学者将其归入恐龙中的兽脚类。这是一类食肉的（极少数为杂食与食草类）、依靠后肢两足行走的恐龙。但始盗龙作为最早的恐龙，很有可能时不时还需要“手脚并用”。虽然始盗龙仍然像他的初龙老祖宗一样有5根脚趾，但第五趾已经退化得非常小，第四趾在行进中起辅助支撑作用，它站立时主要依靠中间3根脚趾来支撑全身的重量，它未来的兽脚类子孙们都继承了这个特征。从始盗龙和埃雷拉龙破壳而出，踏上三叠纪大地的那一刻起，就宣告着恐龙王朝第一轮旭日的初生。 始盗龙的体型小只有中型犬那么大，但它却是最早的恐龙之一，它身材娇小却十分轻盈能急速猎杀和自己体型差不多的猎物。