1692年康熙皇帝初步设想设立如意馆，当时主要为研究陈列西方的科技成果。

如意馆原为圆明园内的房舍之一，位于福园门内东侧。当皇帝驻跸于紫禁城时，在如意馆中工作的人员移至紫禁城内启祥宫服务，皇帝于初春迁往圆明园时，所有在启祥宫的人员又移至如意馆中当差。咸丰十年（1860年）英法联军火焚圆明园时，如意馆化为灰烬。

同治年间（1862年至1874年）将紫禁城内的启祥宫改名为太极殿，并于紫禁城内北五所重建“如意馆”。

依据《活计档》的载录方式与内容，嘉庆朝（1796至1820年）以后的如意馆与金玉作，匣裱作，油木作等作坊的地位相近。然而乾隆一朝，如意馆从一个房舍名称，变成造办处作坊之一，其地位从设置之初即相当特殊，后来甚至独占鳌头，至清仁宗亲政而渐趋平淡，其演变颇具戏剧性。

康雍乾三朝如意馆隶属皇帝管理，同治、光绪朝如意馆隶属于内务府造办处。如意馆涌现出的画师主要有：康熙年间：郎世宁，禹之鼎，焦秉贞，戴恒，邹文玉、唐岱、贺金昆、宋三吉、焦国俞等。