妾的名称,最早见于《
礼记·曲礼》:“天子有后,有夫人,有世妇,有嫔,有妻,有妾。”随着妾制的发展,妾还有许多别称:小妻、下妻、次妻、庶妻、旁妻、小妇、孺、如夫人、小夫人、侧室、偏房、小星、篷贱、属妇、逮妇、副室、副房、
小老婆等等。另外,由于古代帝王及太子妃妾众多,因而有着许多表示不同等级的名称。如
汉元帝的后宫里,除了皇后以外,尚有
昭仪、
婕妤、容华、美人、充仪、良人、
八子、
七子、长使、少使、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等十四个等级的多种名称。太子除了正妻以外,也有良娣、美人等不同等级的妾。(《汉书·外戚传上》)通常讲的皇帝妃、嫔,只是对帝王众妾的总称。
姚雪垠 《李自成》第一卷第十六章:“他为着
面子上光彩,矢口否认他的妹妹是‘如夫人’,硬说是张将军的‘续弦夫人’。”
如夫人虽等同于小妾,但从称谓上明显是比较尊重了一点,后缀以夫人冠之,在古代有一点身份、地位之人,所纳小妾都可称为如夫人,丈夫、外人、侍女都可称小妾为“如夫人”,如夫人也有一定的身份,不同于一般人家百姓家的小妾。