夫人之“夫”，字从“二人”，意为一夫（外子）一妻（内子）组成的二人家庭， 用来指“外子”。“夫人”意为“夫之人”，即外子的人，也就是内子。汉代以后王公大臣（即官在“执政”以上人）之妻称夫人，唐、宋、明、清各朝还对高官的母亲或妻子加封，称
诰命夫人，从高官的品级。一品诰命夫人是她的丈夫是一品高官，她是皇封的一品诰命夫人。后来用来尊称一般人的妻子和下人对主人的妻妾的称呼。多于正式场合用来尊称已婚或年长的女性。
《
礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后，诸侯曰夫人”。汉指列侯之妻。
《
汉书·文帝纪》说：“七年冬十月，令列侯太夫人，夫人…………无得擅征捕”。
颜师古注引
如淳曰：“列侯之妻称夫人；列侯死，子复为列侯，乃得称
太夫人。”
《汉书·外戚传序》：“汉兴，因秦之称号，……妾皆称夫人”。汉武帝增加婕妤等号。其后称号益繁。曹魏始以夫人为妃嫔称号之一。王后以下，妃嫔分五等，以夫人为最高。
魏明帝增为十二等，
贵嫔与夫人位次王后，晋以夫人为
三夫人之一。南朝宋省。
中国封建社会，王朝对官员之母及正妻之一种封号。有封号者，称为“命妇”。如唐文武一品与国公之母及妻为
国夫人，三品以上官之母及妻为
郡夫人。
宋徽宗政和时，执政以上之妻封夫人。明一、二品官之妻皆封夫人。清并封宗室贝勒至
辅国将军之妻为夫人，一、二品之妻亦封为“夫人”。明·黄道周《
节寰袁公传》：“安夫人妊（袁可立）时，数盥水，见金鲤荡漾盎中。”