东汉太学生有比较强的参政意识。他们品评政界人物，参与上层政争。
太学生少年英锐，敢于思想创新，言行较为勇敢。他们尚未跻身于官场，与民间接触比较密切，对于弊政的危害有直接的感受。他们所接受的儒学教育中的
民本思想等积极的因素，也对他们敢于批评时政的倾向有一定的影响。
清议是东汉时期以知识分子为主体的时论。东汉自中叶以后，
外戚专权，宦官祸乱，西羌侵扰，政治社会上都表现着动荡和不安。群聚京师的太学生目睹社会的黑暗，遂逐渐转移其视线于实际问题，于是时常议论朝政、品评人物，这就是所谓太学清议。
正如《
后汉书·党锢列传序》云：“逮桓、灵之间，主荒政谬，国命委于阉寺，士子羞与为伍，故匹夫抗愤，处士横议，遂乃激扬名声，互相题拂，品核公卿，裁量执政。”因为东汉仕途实行
察举和
征辟制度，所以很注重于乡党清议，而这时的太学清议，更注重于评论实际的政治，
臧否人物。