民本思想，相对于君本（国本）、官本而言，指中国古代的明君、贤臣为维护和巩固其统治而提出的一种统治观，主要表现为
重民、贵民、安民、恤民、爱民等。
殷商时期，迷信的氛围特别强烈，事无巨细，每事必卜，
甲骨文即是为记录占卜而产生。人们祭天地、鬼神，祭星辰、日月，在人们心目中地位最高的是太阳神，以致夏
桀暴虐无道，却以太阳自比，曰“天之有日，犹吾之有民”。到了
西周，周人把天奉为有意志的人格化的至上神，
周王亦称“天子”，是受了“天命”取代商来
统治天下的。另一方面，周人又从商的覆灭中认识到“天命縻常”，看到了人民的武装倒戈，才使西周打败了商王朝，这是“天惟时求民主”，“
民之所欲，天必从之”，“天视自我民视，天听自我民听”。既而提出“皇天无亲，唯德是辅”，“敬德”才可以“保民”。这开启了春秋战国时期民本思想的先河。
春秋时期，周王室衰败，原来神圣不可动摇的天——
周天子已失去天下共主的身份，天下大乱，礼乐崩坏。现实已动摇了人们对于神圣天道的崇拜。另一方面，在人类与自然的关系上，突出人的地位。
荀子提出了“
制天命而用之”观点，强调人在认识自然，改造自然中的主观能动作用，“天”的地位已开始动摇。与此同时，从君主到一些大臣对“民”的认识都有了新的提高，认识到“政之所兴，在顺民心，政之所废，在逆民心”，
田氏代齐的重要手段就是收买人心，搞
大斗出货，小斗收进，结果“得齐民心”，“民众归之如流水”。
孔子提出的“节用而爱人，使民以时”的思想，发展到
孟子时的“民为贵，社稷次之，君为轻”
仁政思想，告诫统治者“爱民”、“利民”，轻刑
薄赋，听政于民，与民同乐。这标志着民本思想至此真正形成了。
明末清初，随着激烈的
阶级斗争和新的
生产关系的因素产生，古代民本思想得到极大发挥，就是以
黄宗羲、
顾炎武、
王夫之为代表的进步思想家对
君主专制独裁进行了深刻地揭露和批判。指责君主制度是“天下之大害”，反对君主把天下当作私产，提出“天下为主，君为客”，君的责任就在于“以天下万民为事”。这种社会
政治思想是进步的，可以看作是早期民主思想的启蒙。