轻巡洋舰天龙号跟姊妹舰龙田号，是日本近代轻巡洋舰的始祖，两者均于大正六年(1917)起工。本级在当年是以三十三节的高速堪称当时世界第一的高速
巡洋舰，而且，在鱼雷兵器的武装上，初次装上了日本海军前所未有的五十三厘米三连装的鱼雷发射管。
天龙级轻巡洋舰的发展背景是由于受到了当时的海军大国-英国发展了一种前所未见的舰种，也就是后来通称的轻巡洋舰的刺激而展开的造舰计划。
英国所发展的轻巡洋舰是一种高速化，轻装化的巡洋舰，用于领导水雷战队，作为驱逐舰战斗部队向导舰的一种革命性舰种。在八四舰队建造案中预定建造八艘，但是后来受到美国建造的
奥马哈级轻巡洋舰所影响，只建造了两艘就将建造工作转移到所谓五千五百吨级轻巡洋舰上。
轻巡洋舰天龙号拥有极为修长的舰容，这成为了日本轻巡洋舰的典范，但是这种舰容看来，跟下一代的轻巡洋舰如夕张级和阿贺野级比起来可以说是丑多了，而且其火力配置也可以说是令人觉得怪里怪气的。这要想到是包括天龙级以及以后的五千五百吨级轻巡的建造年代较早的关系。
天龙级轻巡洋舰的构造上其实可以说算是当时驱逐舰的放大版，而日本海军巡洋舰发展的一个里程碑是
夕张级轻巡洋舰，在夕张级以后建造的重轻巡在我们的眼光里是看起来比较顺眼的。
天龙级装备了四门十四厘米五十倍径单装炮，一号、二号炮分别位于前舰桥的前后，而三、四号炮也分别位于后舰桥的前后。这样的配置在今日的眼光来说是够怪了，但要注意日本海军在建造夕张号试验巡洋舰之前的巡洋舰都是装备单装主炮，而且都装设于同一平面，没有相叠的情形。
天龙号在竣工以后大多担任警戒巡逻的任务，而在日军发动侵华战争之中派遣到南中国支持任务.到了太平洋战争爆发时，已经成了舰龄达二十二年的老朽军舰，但还是编到联合舰队中，和姊妹舰龙田号构成了轻巡洋舰第十八战队，隶属于第四舰队，出动支持威克岛的攻略.之后转战南方，参加了珊瑚海之战。
在昭和十七年(1942)八月八日、九日的第一次
所罗门海战(美军称
萨沃岛海战)中，天龙号转属于第八舰队的一员，在三川军一中将的率领下由腊包尔出击，在友军重巡洋战队(鸟海号，青叶号，加古号，衣笠号，古鹰号)之后突入夜间的瓜达卡那尔泊地，和英美舰队发生了激烈的夜战，击沉了驱逐舰帕特逊号.虽然是轻巡洋舰中最老的一艘，但是却在战场上十分活跃。
接着，天龙号参加了第三次
所罗门海战(美军称为瓜达卡那尔海战)。在当年年末参加了支持陆军新几内亚-马丹(约东经146度，南纬5度，于胡翁半岛的北边)的攻略作战.但是，却于昭和十七年(1942)十二月十八日在马丹港外八浬处遭受美军潜舰大青花鱼号的雷击而沉没，结束了他那长达二十几年的现役生活。