大研古城是
丽江古城的主体部分，始建于南宋末年，距今已有800多年历史。古城位于云南省西北部
玉龙雪山下一块海拔2400多米的高原台地上，以其建筑布局科学著称于世，为我国古代城市建设之瑰宝，被誉为“东方威尼斯”。
大研古城建筑融汉、纳西、白、藏民族建筑精华于一体。民居建筑结构多以土木、砖木结构为基础，常见的形式有“三坊一照壁”“四合五天井”“前后院”“一进两院”等。在古城，能看见玉水环绕、井泉交错，城北象山脚下的玉泉水形成玉河水后南流而下，汇入城中穿街绕巷。于是，家家门前流水，户户跨水筑楼，主街傍河，小巷临水，以水为核心的古城因水的活用而呈现特有的水巷空间布局。在城中蛛网分布的水系之上，共有354座石桥和木板桥，使大研古城的桥梁密度居中国之冠。
大研古城是一座没有城墙的古城，光滑洁净的窄窄的青石板路、完全手工建造的土木结构的房屋、无处不在的小桥流水。大研古城是一座人文的小城，明亮的阳光下，总会有步履缓慢的上了年纪的纳西老人悠闲地踱步，他们身着遥远年代的靛蓝色衣服，头戴红军时期的八角帽，对眼前身后猎奇的目光视而不见、不屑一顾，心中只是哼着一首名叫纳西净地的歌曲，呤唱着心中的净地。
根据《丽江市志》记载：“古城始建于宋末元初，盛于明清，距今近800年历史。因古城形似一块碧玉大砚而得名‘大研’。”大研古城以“
四方街”为中心，周边围绕着诸多的古代建筑，其中包含了“
黑龙潭古建筑群”。当时的
木氏土司为吉利之兆，未筑城墙，木府建筑富丽堂皇，徐霞客不禁感叹其“宫室之丽，拟于王者”。
清雍正元年（1723年），丽江
改土归流后，设置流官政府，古城建立新的流官知府衙署，筑城墙四里。后在乾隆三十五年（1770年），城内又增建丽江县
衙署，形成以衙署为中心，联结四方街的布局。得益于当地居民世世代代的维护，大研古城是我国目前保存最为完整、最具
纳西族风格的古代城镇。
四方街为古城中心，四通八达，周围小巷通幽，据说是明代
木氏土司按其印玺开头而建。这里是历代集市中心，每日万头躜动，热闹非常。从四方街四角延伸出四大主街，直通东南西北四郊，又从主街岔出从多街巷，如蛛网交错，往来畅便。街道全用五彩石铺砌，平坦洁净，晴不扬尘，雨不积水。几乎每条街道一侧都伴有潺潺流水。泉水来自玉河，河至镇产双石桥，分东、西、中三股流入古城，随街绕巷，穿墙过屋。水边杨柳垂丝，柳下小桥座座，形成“家家流水，户户垂扬”的独特风貌。来到这里， 倏然感受到“东方威尼斯”的韵味。
丽江古城还以不筑城墙而驰名。据说因为古代丽江世袭的统治者均姓木，若筑城墙、木字加上框便成了“困”字、因而古城没有城墙。古城房舍均为土木瓦顶结构，院内遍植花木，古色古香，纳西人的造诣和审美情趣由此可见一斑。古城人家颇好客，谁进哪一院都会受到主妇们的殷勤接待，备感温馨。晚间，古城内还举行东巴洞经音乐演奏会。