大中小城市是按照市区常住非农业人口数量划分的城市等级。我国规定： 50—100万人口的城市为大城市，100万人口以上的为特大城市；20—50万人口的为中等城市；20万人口以下的为小城市。我国城市发展的基本方针是： 控制大城市，合理发展中等城市，积极发展小城市。要从实际出发，成熟一个，发展一个，不要“拔苗助长”。
大城市要发展，但是要在控制人口和用地规模前提下，发展经济、文化各项事业，不断提高质量和效益水平。合理发展中等城市，一是经济建设和
城市基础设施建设要协调发展；二是城市人口和用地规模要有所控制，除少数确有必要者外，一般不要发展为新的大城市；三是就全国来说，今后若干年内，可以有计划地逐步将若干条件好的小城市发展为中等城市。积极发展小城市，一是随着全国经济建设的发展，逐步将现有的小城市建设好，特别是要加强小城镇的基础设施建设，以适应进一步发展的需要；二是在大城市周围建立卫星城，以分担大城市的压力；三是条件好的小城市可以根据需要与可能，向中等城市发展，但主要应在提高城市的设施水平和城市功能与作用方面下功夫，而不要去追求人口和用地规模的增长；四是在今后若干年内可逐步发展些小城镇。条件好的小城镇可以升级设市，条件好的农村集镇可以升级为小城镇。