在拌制混凝土过程中掺入的、用以改善混凝土性能的化学物质，称为混凝土化学外加剂（chemical admixture for concrete），简称混凝土外加剂(concrete admixture)。

所谓混凝土化学外加剂，是在拌制混凝土过程中掺入(可与拌合水同时掺入，也可比水滞后掺入)用以改善混凝土性能的物质。掺量一般不大于水泥质量的5%。

我国使用最早的混凝土化学外加剂为亚硫酸盐纸浆废液等，它是造纸工业的副产品，当时称之为“塑化剂”，纸浆废液可以显著改善混凝土拌合物的和易性，提高其强度和耐久性。

20世纪90年代以后，我国化学外加剂有了飞速发展，至今已有几千个生产厂家，年产量达到280万t，产品已有上百个商品品种。

随着科学技术的发展，对混凝土性能提出了许多新的要求，如泵送新工艺要求高流动性混凝土，大跨度建筑要求高强、高耐久性混凝土，冬期施工则要求早强混凝土等，通过掺用适当品种的外加剂，均可满足这些要求。因此高质量、多品种混凝土化学外加剂的开发成功，是混凝土技术发展史上的一次重大变革和创新。混凝土化学外加剂被世界各国公认为是混凝土中必不可少的组分之一。

掺用混凝土化学外加剂的目的主要是为了改善混凝土拌合物或硬化混凝土的某些方面的性能，它不包括生产水泥过程中为提高水泥产量或调节水泥某些性能而加入的助磨剂、调凝剂(如石膏)等。

混凝土化学外加剂的品种繁多。每种外加剂常常具有一种或多种功能，其化学成分可以是有机物、无机物或两者的复合物。因而混凝土化学外加剂有不同的分类方法。

1．按主要功能分类

(1)改善混凝土拌合物流变性能的化学外加剂。包括各种减水剂、引气剂和泵送剂等。

(2)调节混凝土凝结时间、硬化性能的化学外加剂。包括缓凝剂、早强剂和速凝剂。

(3)改善混凝土耐久性的化学外加剂。包括引气剂、防冻剂、防水剂和阻锈剂等。

(4)改善混凝土其他性能的化学外加剂。包括加气剂、膨胀剂、着色剂等。

混凝土化学外加剂按主要功能分类，具有简明、适用的优点，也符合命名原则。当某种外加剂(主要是复合外加剂)具有一种以上的主要功能时，则按其一种以上功能命名。如某种外加剂具有减水作用和早强作用时，为早强减水剂；当某种外加剂具有减水和引气作用时，则称为引气减水剂等。

2．按化学成分分类

(1)无机化学外加剂。包括各种无机盐类、一些金属单质和少量氢氧化物等，如早强剂中的CaCl2和NaSO4、加气剂中的铝粉、防水剂中的氢氧化铝等。

(2)有机化学外加剂。这类外加剂占混凝土外加剂的绝大部分，种类极多。其中大部分属于表面活性剂的范畴，有阴离子型、阳离子型、非离子型及高分子型表面活性剂等。如减水剂中的木质素磺酸盐、素磺酸甲醛缩合物等。某些有机化学外加剂本身并不具有表面活性作用，但却可作为优质外加剂。

(3)复合化学外加剂。适当的无机物与有机物复合制成的外加剂，往往具有多种功能或使某项性能得到显著改善，这也是“杂交优势”在外加剂技术中的体现，是外加剂的发展方向之一。

混凝土化学外加剂按成分分类，有利于科学研究工作的开展及新品种的开发。

在混凝土中掺入不同种类的外加剂，可获得改善混凝土拌合物和易性和硬化后混凝土性能、节省水泥、节约能源、加快施工进度、加强劳动强度等各种效果。