夏普斯步枪属于单发机械中下降式枪械，参照用在火炮上的闭锁原理，枪机沿着容纳部壁上的凹槽下降。温彻斯特最早的 .22 单发步枪、以及美国南北战争时著名的夏普斯（Sharps）单发步枪就是使用这种原理。

夏普斯步枪最初由克里斯丁·夏普斯（Christian Sharps）在1848年设计，成为他日后一系列后膛来复枪的基础。最初的夏普斯步枪使用带火帽的纸质或亚麻弹壳,后来推出的新式枪型都适于使用整体式黄铜子弹.此系列步枪都带有外露击锤,一些枪支配备尺寸更长,重量更重的枪管,其精确射击距离高达913米,而由专业射手使用时,精确射击距离更远.

经过多次改良后，他1859型的设计被美国联邦军队采用，由于是后膛装填，特别受到骑兵和前卫部队的欢迎。美国北军在战争期间共购买了8万多支的夏普斯卡宾枪以及9千多支夏普斯步枪；南军方面虽然无法购买，却也自己设厂仿造。在夏普斯步枪的枪机前端还有一个锋利的边缘，上升时正好可以将当时纸制的弹壳划破，射手不必在装填前先将弹壳咬破。

南北战争之后，夏普斯步枪改为使用金属弹壳的子弹，仍然活跃在西部各拓荒地区，在猎野牛的猎人间尤其流行。据说甚至到了朝鲜战争期间，负责看守志愿军战俘的印度部队中仍然有配备夏普斯步枪。19世纪40年代后期到停止生产的30年间，克里斯廷·夏普斯步枪一直是人们梦寐以求的武器.

无论以什么标准，夏普斯枪都是前金属弹壳时期最好的步枪之一，安全可靠，易于维护，精度高威力大。到1865年为止，各种型号的夏普斯步枪和卡宾枪产量超过20万，南北双方都有大量装备。它是如此成功，以致很多美国人都认为Sharpshooter这个词是指Sharps－shooter（夏普斯枪手），而不是sharp－shooter（神枪手）

克里斯蒂安.夏普斯（Christian Sharps）在1849年就造出了他的第一把后装枪，50年开始向美国陆海军推销。早期夏普斯枪一直被后膛漏气的问题所苦，夏普斯尝试了各种方法，其中包括在后膛口安装一个白金的密封圈。到了56年这个问题才被一个工程师勉强解决，即使这个方案不尽如人意，夏普斯还是为此付了8万美元的专利费。一直到58年夏普斯枪才算有了实用可靠的闭气圈，海军陆战队在60年发表了一份报告，称“夏普斯卡宾枪先前的所有题都已得到纠正”。不过要真正解决后膛漏气问题得等到金属弹壳普及了。

1856年，英国向夏普斯公司定购了6千支卡宾枪，运到印度进行测试，但最后当地骑兵部队决定采用另一种卡宾枪，于是这6千支夏普斯又运回英国放进仓库，英国之财大气粗可见一斑。

夏普斯枪用的定装弹和10发弹药盒，子弹外面那层不是金属，是亚麻布。

夏普斯的枪机结构。拉下扳机护圈，带动弹膛后方的闭锁闩落下，弹膛露出，装入子弹；拉上扳机护圈，闭锁闩回位，封闭弹膛，同时闭锁闩上的铡刀把弹壳的底部切开，将发射药暴露在外。这种枪机称为下落闭锁式枪机（Falling Block Action），是夏普斯枪的首创。

在南北战争中，联邦军队里有两个穿绿色军装的步兵团 － 美国第一和第二射手团（Sharpshooters），他们号称是杀敌最多的北军团级单位，使用的就是夏普斯M1859式步枪改进版。

内战爆发后，纽约的一个工程师海勒姆.伯丹（Hiram Berdan）向国防部长建议，将北方最优秀的射手集中组成一只部队，装备最精准的步枪，以发挥他们的专长。国防部就任命伯丹为上校，授权他组建并按自己的意见装备这只部队，

作为加入标准，每个申请者必须用自备的步枪，向200码外的靶子打10枪，每一枪都不能偏离靶心超过5英寸；然后以无依托立姿（offhand），向100码外的靶子打10枪，同样要求不偏离靶心5英寸。虽然50%的申请者都通过了测试，但仍然无法招满计划中的两个团，满编的第一团辖10个连，第二团只编了8个连。

起先士兵们被要求自己提供步枪，政府付给他们60美元作为购枪费（从未兑现），许多人用的都是上图这种打靶线膛枪（Target Rifle），38-40英寸长的重型八角形枪管，上方装一个长长的瞄准管，这个管子是空心的，没有镜片，只有十字准星。在当时一个放大倍数仅3、4倍的瞄准镜也是奢侈品。很快这种自带枪支的规定就废止了，因为枪支规格各不相同，根本无法统一训练和补给弹药。这种枪为了追求高初速，使用加大药量的子弹，膛压很高，所以枪管必须造得又厚又重。整枪重量最轻的7.7公斤，最重的有22公斤，平均也有15公斤。

伯丹上校测试对比了多种步枪后，决定采用夏普斯M1859式，但军械部不同意，理由是使用后装枪会把士兵们惯坏的。实际原因可能是一把夏普斯步枪要35美元，而斯普林菲尔德前膛枪只要12美元。伯丹上校只好走关系找到了林肯总统，总统下了批复，购买2千把夏普斯装备两个射手团。

射手团装备的改进版夏普斯步枪，表尺加大到1千码，加装了远程射击专用的双扳机（Double-set trigger），使用菱形枪刺（标准版用刺刀），单价也加到42.5美元。