复合文档不仅包含文本还包括图形、
电子表格数据、声音、视频
图像以及其它信息，而且复合文档改变了用户组织文档以及与网络上其他用户
协同工作的方法。建立复合文档的趋势是使用
面向对象技术，在这里，非标准信息如
图像和声音可以作为独立的、自包含式对象包含在文档中。流行的台式环境如Microsoft Windows和Macintosh均使用这种技术 。
Microsoft Object Linking and Embedding(OLE)是许多Windows产品所具有的对象技术，它包含网络连接功能，以便用户能共享对象
Apple Amber是一个使用称作Bento文档内容标准的复合文档体系结构。Amber是一个开放标准，能与Microsoft OLE 2．0完全交互操作。如果开发者所开发的应用程序与Amber兼容，那么该程序也与OLE 2．0兼容。Bento是一种
多媒体信息的文件转换格式
Lotus Development′s Link，Embed，and Launch-to-Edid(LEL)是一个对象链接标准，它为UNIX环境下的Lotus Notes用户提供一个类似MicrosoftOLE环境。LEL用在Sun、HP、IBM和Novell这些公司所开发的UNIX版本，Windows下建立的文档也能在UNIX中读取。
Common Object Request Broker Architecture(CORBA)是由
对象管理组开发的一个标准，它为对象在多供应商产品环境交换信息提供一种途径，在这种情况下，对象是指复合文档的一个成分。
除了这些对象标准外，还有文档
体系结构和语言，可用来为建立可移植于多个系统的复合文档提供一条途径。考虑一个ASCII(美国国家信息交换标准代码)文档，它包含标准文本
字符。所有台式计算机都能识别ASCII，所以可把DOS计算机上建立的
ASCII文件传送到Macintosh计算机上。文档
体系结构和语言力求建立通用文档，使得它能从一个平台移到另一个平台，同时保持全部格式如文档使用的字形。详细内容参见“
文档交换标准”条目。
对象(Object)是一个自含式信息块，附有描述数据的额外信息：怎样格式化它，建立它的应用程序，以及当它保存在单独磁盘文件中怎样定位相关信息的位置等等。复合文档是对象和文本的集合，是一个在Microsoft Windows下使用对象链接与嵌入(OLE)技术生成的复合文档。其它操作环境也正在实现类似技术，所以这个术语可以认为是通用的。例如，多功能Internet邮件扩展标准(MIME)是在Internet环境下交换包含文本、图形、声音、图象等信息邮件的复合文档标准。
复合文档改变了用户组织文档以及与网络上其他用户
协同工作的方法。它们提供了一个新的文档观念。在老的以应用为中心观念(application-centric view)中，用户注意在单一应用程序的功能上。为了生成有图形、文本等多种成分的复合文档，必须能够从一个应用程序转到另一个应用程序，然后分别打印每个成分。OLE提供了一个以文档为中心的观念(document-centric view)。其中，文档成为用户组织和操纵文献、项目或报告中所有成分的地方。所有成分保存在一个文档里，当打印文档时就打印了所有的成分。当编辑复合文档里的任何一个成分时，用户只需选择该成分图标并双击鼠标，建立该成分的应用程序就会出现
屏幕上。在OLE 2．0中，用来编辑成分的应用程序的各组成部分在编辑完成前实际上取代了下拉菜单等组成部分和当前应用程序的工具，这种基本的功能称为嵌入(embedding)