墨西哥湾暖流也叫湾流，是世界上最强大、影响最深远的一支暖流。由北赤道暖流及圭亚那暖流汇聚于加勒比海和墨西哥湾后，经佛罗里达海峡流出，称佛罗里达暖流。它与东南来的安的列斯暖流汇合后称墨西哥湾暖流，沿北美大陆架北上，在美国东海岸的哈特勒斯角附近偏向东北方向流，在北纬45°的纽芬兰浅滩外缘，因受盛行西风影响而拆向东流，并在西经40°附近改称北大西洋暖流。

湾流不是一股普通的海流，而是世界上第一大海洋暖流，亦称墨西哥湾（暖）流。墨西哥湾流虽然有一部分来自墨西哥湾，但它的绝大部分来自加勒比海。当南、北赤道流在大西洋西部汇合之后，便进入加勒比海，通过尤卡坦海峡，其中的一小部分进入墨西哥湾，再沿墨西哥湾海岸流动，海流的绝大部分是急转向东流去，从美国佛罗里达海峡进入大西洋。这支进入大西洋的湾流起先向北，然后很快向东北方向流去，横跨大西洋，流向西北欧的外海，一直流进寒冷的北冰洋水域。它的厚度为200米～500米，流速2.05米/秒，输送的水量比黑潮大1.5倍。

起源于墨西哥湾，经过佛罗里达海峡沿着美国的东部海域与加拿大纽芬兰省向北，最后跨越北大西洋通往北极海。在大约北纬40度西经30度左右的地方，墨西哥湾流分支成两股分支，北分支跨入欧洲的海域，成为北大西洋暖流，南分支经由西非重新回到赤道。

1.信风所引起的赤道海流在大西洋西侧积聚海水，使加勒比海、墨西哥湾水位抬高所致；

2.注入墨西哥湾的大河流（如密西西比河）将大量河水排入，引起水位抬高所致；

3.高纬度海域与低纬度海域的巨大水团的密度差引起。

墨西哥湾流通过将温暖的热带和南半球大洋表面海水传送到高纬度地区，使这些水在寒冷的北大西洋冷却、下沉，并向南返程流动。这一环流过程被认为对地球气候系统的很多方面都有重要影响，特别是为西北欧供暖，被称为世界上最重要的天然供暖系统。