基质吸力指
非饱和土的孔隙中不但充填有水，而且还有空气，水——气分界面（
收缩膜）具有
表面张力，在非饱和土中，孔隙气压力与孔隙
水压力不相等，并且
孔隙气压力大于
孔隙水压力，收缩膜承受着大于水压力的
空气压力，这个压力的差值。
基质吸力通常是描述非饱和土的力学性质的重要参数，水土
特征曲线即基质吸力与
土壤含水率的关系的曲线是描述基质吸力的重要指标。
在
毛细管中，液体的表面呈弯曲状，通常称为弯液面。在弯液面两侧的
流体压力是
不连续的。如果毛细管上端与大气是相通的，毛细管内弯液面以下水的压力就要低于
大气压力。这个
压差称为
毛管压力，在
土壤学中经常把毛管压力的
负值称为吸力或基质吸力。该压差的大小取决于弯液面的
曲率和
界面张力。