地形学也叫地貌学，是研究地球表面形态特征及其发生、发展、结构和分布规律的学科。其研究内容包括地球表面形态和形成动力的分析，地球表面形态的发生、发育规律和组成地貌的沉积物的研究。

地形学又称地貌学，是自然地理学与地质学之间的边缘学科，是研究地表形态特征及其发生、发展和分布规律，以便在人类的经济活动中，利用自然，改造自然，并与其所造成的灾害进行斗争的学科。

地形学的研究内容可分为普通地貌学、区域地貌学、部门地貌学、应用地貌学和地貌制图学等分科。其研究的主要内容如下：

①地形的形态特征及物质组成

地形具有各种各样的形态。例如，山峰可以具有尖锐、平坦或浑圆形态，河谷横剖面可以具各种复杂形态。因此，地貌的形态特征是地形学的重要研究内容之一。而不同的地形地貌形态又总是建立在一定的岩石岩性基础上的，也就是地形的物质组成。

②地形的内部结构

地形具有不同的内部结构，地形结构是地形学的重要研究内容。按照地形形成的侵蚀作用和堆积作用，可划分为切割型、叠置型、切割一叠置型、叠置一切割型4种地貌结构类型。

③地形的形成原因

地形地貌是内、外营力共同作用的结果。两者的共同作用，造就了地球表面上千姿百态、规模各异的地形。

④地形的发展演化

地球表面所有的地形都不是一成不变的，它们总是处于不断发展变化之中。因此，地形学不仅研究地形地貌的形态特征，还研究过去的地形发育过程和推测未来的地形发展趋势，探索地形的演化规律及演化机制。

⑤地形的分布规律

地形的分布是有规律的。以内营力为主形成的构造地貌，其分布于板块构造边界。例如，青藏高原就位于欧亚大陆板块的南缘，其隆升是由于印度板块向北漂移并向欧亚大陆板块下部俯冲造成的。近东西向延伸的喜马拉雅山脉，是一个位于印度板块与欧亚大陆板块之间的现代造山带。而以外营力为主形成的地形地貌，具有沿纬度的水平分带性和沿山地的垂直分带性，这种分布与气候条件（主要是温度和降水）有关系。

⑥地形与人类活动的关系

地形学还研究地形与人类活动的关系。一方面，不同的地形特征、结构对工农业生产布局会有影响，还有城乡的规划布局、旅游景区的规划建设等；另一方面，人类活动可直接影响（或通过影响地表过程）地形地貌形态和发育过程，人类对地形的作用是全面的，既有建设性也有破坏性。随着人类社会经济的发展，对地球表面地貌的作用也日益增强，由此引起对人类生存环境的影响也更加频繁，比如地面沉降、土壤侵蚀、滑坡泥石流灾害、大坝地震等。这些负面效应已引起地形学研究者的广泛关注。

地形学已广泛应用于矿产和地下水资源的普查、各种工程（水工、港工、路工）勘测与设计以及农业、军事和编制地图等生产实践中。

地形学（地貌学）是介于地质学与自然地理学之间的一门边缘学科。由于地形学的这一特点，不同国家的地形学分属的学科不尽相同。美国的地形学是地质学的一个分支，欧洲一些国家的地形学则属于自然地理学的范畴，还有一些国家的地形学则同属地理学和地质学两门科学之中。中国的地形学在地理学界和地质学界都得到一定的重视，也可以说，中国的地形学是随着地理科学的发展而成长起来的。

近一个世纪以来，随着各门自然科学和技术科学的发展以及各学科的互相渗透，产生了许多新的分支学科。地形学也不例外，它的研究内容和研究方法更加丰富和日益完善，分支学科主要有气候地貌学、构造地貌学、动力地貌学、模拟地貌学、岩石地貌学、沉积地貌学、应用地貌学、灾害地貌学、军事地貌学、遥感地貌学、地貌年代学和地貌制图学等。

地形学这一术语也广泛使用于文学理论中，意义有所引申，成为理解“人”的范畴之一。在文学上，地形学是指对崇高的东西的降格和贬谪，在怪涎现实主义中绝不只具有形式上的、相对的性质。“上”和“下”在这里具有绝对的和严格的地形学的意义。上是天，下是地，地也是吞纳的因素（坟墓、肚子）和生育、再生的因素（母亲的怀抱）。从字宙方面来说，上和下的地形学意义就是如此。从肉体本身来说，它决不能与宇宙明确划分开来，上，就是脸（头），下，就是生殖器官、腹部和臀部。怪诞现实主义，包括中世纪的戏仿体作品在内，用的就是上和下的这种绝对的地形学意义。