圣武天皇（しょうむてんのう，701年—756年），讳首，是日本第45代
天皇（724年3月3日—749年8月19日在位）。
文武天皇之长子。
首皇子尽管是作为
文武天皇的长子出生，但7岁时父亲去世，母亲藤原宫子也得了
精神疾病，之后长年母子没有见面（病愈后的藤原宫子与圣武天皇见面是在圣武天皇37岁时）。因此，文武天皇的母亲
元明天皇（
天智天皇之女）作为过渡性的天皇即位。
714年（
和铜七年），首皇子元服，并正式被立为太子，但因为体弱多病，也因为皇族势力与藤原氏的外戚势力对立，即位被延期，文武天皇的姐姐
元正天皇再一次作为过渡天皇即位。首皇子24岁时，元正天皇让位，首皇子即位成为圣武天皇。
以当时的情况来看，首皇子的年纪并不算真的十分年幼，因此元正天皇的即位有可能是为了削弱
藤原不比等一族的势力。
圣武天皇统治的初期由皇族势力的代表
长屋王掌权。当时，
藤原氏希望立
藤原光明子为后。但是，皇后在其天皇丈夫去世后，可以作为过渡性的天皇即位，因此立皇族出身者为皇后是当时日本的常规，长屋王反对立藤原光明子为后。可是，基皇子于728年（神龟五年）九月二十九出生，十一月初二被立为皇太子，九月十三未及周岁就去世。729年（天平元年）二月初十，长屋王遭密告，以咒杀基皇子之罪，定长屋王与其正妃吉备内亲王及所有已成年的儿子死罪。长屋王及他的一些妻儿被迫自杀，史称
长屋王之变。
通过长屋王之变铲除长屋王，立藤原光明子为皇后，是藤原光明子的兄弟藤原四兄弟（藤原南家之祖
藤原武智麻吕、藤原北家之祖
藤原房前、藤原式家之祖
藤原宇合、藤原京家之祖藤原麻吕）的阴谋。藤原氏的反对势力消失，藤原光明子成为非皇族出身的第一位皇后，打破立后不出皇族之惯例。由于皇后的皇位继承顺序比普通皇子高，而当时圣武天皇的皇子仅有安积皇子一人，因此藤原光明子的立后之举可说是藤原氏一族为了让天皇持续有藤原氏血统所产生的结果。
但是在737年（天平九年），疫病流行，从藤原四兄弟开始，大部分政府高官相继去世，急忙任命长屋王的弟弟铃鹿王为知太政官事，稳定了政府的局面。740年（天平十二年），又爆发了
藤原广嗣之乱。
天平年间，是灾害和疫病（
天花）的多发年代，因此圣武天皇皈依佛门，笃信佛法。741年（天平十三年），下诏修建国分寺；743年（天平十六年），下诏修建东大寺
卢舍那佛像。再加上再次迁都至
难波京，企图从灾害中摆脱出来，官、民都强烈反弹，最终又迁回
平城京（今
奈良）。而且，藤原氏的重要人物相继去世，国政由
橘诸兄（皇后藤原光明子的异父兄、
敏达天皇的后裔美努王之子、继长屋王之后成为皇族势力的代表）执掌。743年（天平十六年），因为未耕种的土地有很多，制定了新的
垦田永年私财法。但是，这也成为了动摇律令制根本的一环。744年3月7日（天平十七年闰正月十三），安积亲王因为脚气病猝死。安积亲王也有可能是被藤原仲麻吕所毒杀。
749年8月19日（
天平胜宝元年七月初二），圣武天皇让位给女儿
阿倍内亲王（一说是当时圣武天皇自称“三宝之奴”，独断专行地决定出家，朝廷慌忙之下才执行退位的手续），是为孝谦天皇。圣武天皇也成为日本历史上最早的男性太上天皇。
752年5月30日（天平胜宝四年四月初九），圣武上皇举行了
东大寺大佛的开眼法要的法事。
754年（天平胜宝八年），大唐高僧
鉴真大师来到日本，圣武上皇和光明皇后、孝谦天皇一起会见了鉴真大师。这一年，圣武上皇也与长年疾病缠身的母亲藤原宫子死别。
756年6月3日（天平胜宝八年五月初一日），留下让天武天皇之孙道祖王为皇太子的遗言后，圣武上皇去世。其尊号（谥号）为胜宝感神圣武皇帝（汉风）、天玺国押开丰樱彦天皇（和风）。
圣武天皇在位期间，处理天灾地变，氏族对立、叛乱等政治危机极为得体，并极力吸纳大唐的各项先进制度。同时圣武天皇笃信佛教，创建国分寺、东大寺，发心铸造大佛，两次派遣唐使，出现了
天平文化盛景。