“土用丑”中的“土用”，缘于中国古代历法中的“
阴阳五行”，春夏秋冬的五行分别为火、水、木、金，而土则藏于四季之中，其中春为木，夏为火，秋为金，冬为水；春，夏，秋，冬各季在交替结束前的18天，被称为“土用”。“土用丑日”中的“丑”，是12生肖中的“牛”。
日本的“土用丑日”一年有四次，《广辞菀》记载，立夏前的18天是春季的土用丑日，立秋前18天为夏季的土用丑日，立冬前18天是秋季的土用丑日，立春前18天为冬季的土用丑日。
日本人在“土用丑日”这一天吃鳗鱼的习惯据说和
江户时代著名的戏剧作家
平贺源内有关，当时有一家
鳗鱼饭专卖店生意清淡，请平贺源内帮忙在“土用丑日”那天，在海报上写上“本日为土用丑日”，在日文中，“丑日”的“丑”的第一个音与“鳗鱼”的“鳗”的第一个音，发音相同，所以，平贺源内所写的“本日为土用丑日”，实际上意思为“本日为土用鳗鱼日”。海报打出后，那家鳗鱼店果然人气大旺起来，于是，其他鳗鱼屋也纷纷效仿，以后每逢“土用丑日”，各家鳗鱼屋都纷纷打出“本日土用丑日”的招牌来
招徕食客，由此渐渐普及开来形成了日本的鳗鱼节。