1982年，由联合国倡议，老龄化问题世界大会通过了维也纳老龄问题国际行动计划。1990年12月14日，联合国大会通过45/106号决议，指定10月1日为国际老年人日。1991年，即联大赞同老龄问题国际行动计划的9年后，大会又通过联合国老年人原则（46/91号决议）。2002年，第二次老龄化问题世界大会通过《马德里老龄问题国际行动计划》以回应21世纪人口老龄化带来的机会和挑战，促进多年龄社会的发展。

在二十世纪里，人口寿命发生了巨大变化。平均预期寿命从1950年延长了20年，达到66岁，预计到2050年将再延长10年。人口结构方面的这一长足进 展以及二十一世纪上半叶人口的迅速增长意味着60岁以上的人口将从2000年的大约6亿增加到2050年的将近20亿，预计全球划定为老年的人口所占的比率将从1998年的10%增加到2025年的15%。在发展中国家，这种增长幅度最大、速度最快，预计今后50年里，这些国家的老年人口将增长为四倍。在亚洲和拉丁美洲，划定为老年的人口比例将从1998年的8%增加到2025年的15%，但是在非洲，同一时期内这一比例预计仅从5%增加到6%，可是到2050年这一比例将增加一倍。在撒哈拉以南的非洲地区，与艾滋病毒/艾滋病的斗争,以及与经济和社会贫困的斗争还在继续，因此这一比例将只达到上述水平的一半。在欧洲和北美洲，在1998年至2025年期间，划定为老年人的比例将分别从20%增加到28%、以及从16%增加到26%。

据联合国有关规定，一个国家65岁以上的老年人在总人口中所占比例超过7%，或60岁以上的人口超过10%，便被称为“老年型”国家。除少数非洲国家外，几乎所有国家的人口结构都在趋于老化，在全世界190多个国家和地区中，约有60多个已进入“老年型”。中国60岁以上的老年人已达1.32亿，也即将进入“老年型”国家的行列。据估算，今后50年间，老年人数大概会翻两番，从6亿人增加到将近20亿人。

这种全球的人口变化已经在各个方面对个人、社区、国家和国际生活产生深刻的影响。人类的每一方面——社会、经济、政治、文化、心理和精神上——都将产生变化。退休人口数量增加、人类寿命延长及少子化加速已使劳动力短缺，加重了劳动人口与整个社会的负担。以欧盟为例，2000年底，欧盟国家73%的劳动力养活27%的退休者，而到2050年，将由47%的劳力养活53%的65岁以上的退休老人。据人口专家预计，到2030年，西方7个主要工业化国家65岁以上人口将占全部人口的百分之二十二，而在1980年仅占百分之十二点五。日本、美国和德国60岁以上的老人人数40年后将会翻一番。如果社会保障和福利政策不变，到下个世纪初，意大利政府的养老金支出将增长5倍。在发达国家中，日本老龄人口的增长速度为西德的2倍，美国的7倍。这个20年前世界上年轻化的工业国到本世纪末将成为最老龄化的国家。人口迅速老化已使日本劳动力短缺，日本政府不得不鼓励已退休的老人继续工作。人口老化还将加重社会抚养不从事经济活动的老人的负担。日本大约6个在工作的人需抚养一位老人，而到2025年，将由3人抚养1人。

为唤起全人类关注这个世纪之交的问题，联合国于1990年12月14日通过45/106号决议，指定10月1日为国际老年人日(International Day of Older Persons)。

此外，许多国家还有本国的老人节，有的是和本国传统节日相结合，显得更有意义。加拿大的老人节也称“笑节”，定在每年的6月21日；美国的老人节也称“祖父祖母节”，定在每年9月劳动节后的第一个星期天；一向有敬老习俗的日本老人最多，所以老人节也称“敬老日”，定在每年的9月15日。

1999年 国际老年人日主题：建立不分年龄，人人共享的社会

2002年 国际老年人日主题：让老年人融入到发展进程中去

2004年 国际老年人日主题：任何年龄都有未来

2005年 国际老年人日主题：新千年的老龄化问题。重点在贫困，老年妇女和发展

2006年 国际老年人日主题：提高老年人生活质量：促进联合国全球战略

2007年 国际老年人日主题：关注老龄问题的挑战和机遇

2008年 国际老年人日主题：为老服务与老年人社会参与

2009年 国际老年人日主题：庆祝国际老年人年十周年建立不分年龄人人共享的社会。

2010年 国际老年人日主题：老年人和实现千年发展目标

2012年 国际老年人日主题：启动马德里+10：全球老龄化的机遇与挑战日增

2013年 国际老年人日主题：我们期望的未来：老年人的心声”

2014年 国际老年人日主题：不丢下一个人：促进一个人人共享的社会

2024年 国际老年人日主题：有尊严地老去：加强全球老年人照料和支持系统的重要性

随着1982年老龄问题世界大会通过了《维也纳老龄问题国际行动计划》，国际社会开始重点关注老年人的状况。1991年，联合国大会所通过的《联合国老年人原则》确立了关于老年人地位5个方面的普遍性标准：自立、参与、照料、自我实现、尊严。1992年《2001年全球老龄目标》和1992年《老龄问题宣言》，指明了进一步执行《行动计划》的方向，并宣布1999年为国际老年人年。国际老年人年庆祝活动的概念框架要求研究4个方面的问题：老年人的处境；终身的个人发展；代与代之间的关系；发展与人口老龄化之间的关系。国际老年人年的统一主题“建立不分年龄人人共享的社会”在今后几十年中将继续得到推动。

第二次老龄问题世界大会通过并经联合国大会第57/167号决议认可的2002年《政治宣言》和《马德里老龄问题国际行动计划》，为一项老龄问题议程达成的政治共识注入了新的活力，强调发展以及这一领域的国际合作与援助。《马德里国际行动计划》通过后，一直指导着国家一级政策和方案的起草工作，启发国家和区域计划的拟订，并为开展对话提供了一个国际框架。

这项于马德里通过的《政治宣言》中，会员国重申促进和保护人权的承诺，并呼吁消除年龄歧视、忽视、虐待和暴力。更具体地说，《马德里国际行动计划》载有关于工作权、健康权、参与权和终生机会平等的指导意见，强调老年人参与各级决策过程的重要性。

《马德里国际行动计划》确定的优先事项包括范围广泛的各种问题：所有老年人享有平等就业机会；使所有工作者都能获得社会保护和社会保障包括适用的养恤金、伤残保险和保健福利的方案；所有老年人享有足够的最低收入保障，其中特别关注在社会和经济方面处于弱势的群体。继续教育、职业指导和职业介绍的重要性也得到了强调，其目的包括保持老年人最大限度的活动能力和加强公众对其生产力和其他贡献的认可。保健也是《马德里国际行动计划》的一个关键要素。其条文涵盖了预防、平等获得保健的机会、积极参与、艾滋病毒/艾滋病对老年人的影响以及充分发挥支持、护理环境的作用等观念。