国际拔河联合会（Tug of War inInternationaI Federation，TWIF）在瑞典拔河协会的支持下，由英国拔河协会的休顿发起，于1960年成立，现有53个国家协会的正式会员。该组织总部设在荷兰。

拔河是传统的集体角力竞技项目，在中国古代颇为盛行。据《墨子·鲁问》和《荆楚岁时记》杜公瞻注介绍，这种竞技源起春秋后期，当时楚、吴之间进行水上舟战，楚国聘请来楚地游历的鲁国名匠公输般为其设计一种名为“钩强”的器具，在舟战占优势的情况下可以用它勾住敌舟，不让其逃脱，在失利时可以用它抵住敌舟，不让其接近，以免被俘。其后，这种钩拉敌舟的战术操练又从水上移到陆上，基本动作从“退则钩之，进则强（拒）之”，演变为单一的“钩”，即“拖”、“牵”技巧，进而演绎成一种竞技项目，称为“牵钩”或“拖钩”。

古老的拔河比赛有许多不同的方式。在阿富汗地区以一根木棒代替拔河绳来进行比赛。在加拿大的爱斯基摩人有一种称为“阿沙阿拉加”（arsaarag）的一对一的拔河比赛方式，比赛双方分别坐在地上，用一条绳子对拉，若将对方拉离所坐的位置则判定获胜。

国际拔河比赛，起源于英国，并曾于1900年第二届法国巴黎奥运会中，列为正式竞赛项目。第三届在美国、第四届在英国、第五届在瑞典、第六届因第一次世界大战而停办，到1920年第七届奥运会时，鉴于运动项目繁多，且当时拔河比赛规则未能统一化，所以国际奥委会在审查比赛项目时，将项目取消。

1958年，英国拔河爱好者成立了英国拔河协会，但当时世界上几乎没有国际性的拔河比赛。为了推动这项运动的国际竞赛，他们向欧洲各国探询，得知瑞典的拔河协会早在1933年就成立了。1960年，英国拔河协会正式邀请瑞典协会派队到英国比赛，两队相遇才发觉各自的比赛规则完全不同。

依照瑞典的比赛规则，比赛时运动员双脚站在事先挖好的小坑里不得移动，只用双手一次次交替地向后拉扯绳子，绳子在手中滑动。每场比赛为两分钟，终场时计算绳子拉往一方的长度决出胜利者。如果在两分钟内，绳子被一方拉过两米，比赛即停止，拉过两米的一方获胜。

英国的比赛规则大体上同我国的相似。运动员双手紧握绳子，脚跟着地，使身体与地面成45度角，脚蹬住地面，用全身的力量和身体重量，把绳子拉向自己一方。比赛没有时间限制。英瑞两队当时分别用两种规则进行比赛，瑞典协会发现，按英国规则比赛，气氛更加紧张、热烈，能够吸引大量观众。因此他们决定改变自己的规则，以利于开展国际比赛。统一后的规则为每支拔河队由8名运动员组成，依英国的规则进行比赛。

1960年，英瑞两国的拔河协会通过协商，制定了国际拔河比赛规则，并成立了国际拔河联合会，统一了国际比赛规则。该联合会于1964年在巴尔干运动会上组织了首次国际拔河比赛，1965年开始举办欧洲锦标赛，1975年开始举办世界锦标赛。此后欧洲锦标赛和世界锦标赛每年交替进行。

当今世界拔河比赛以公开对抗赛与世界锦标赛方式，每年分室内及室外相互轮流举行。1980年12月日本国家拔河协会正式成立，以国际拔河联合会所制定规则为依据，制定日本拔河协会室内比赛规则。国际拔河联合会鉴于日本拔河协会室内比赛规则的优点，于1982年提议国际比赛也在室内硬地板举行。1988年10月，在日本世界拔河邀请赛，将TWIF室外规则，修订为室内比赛规则。并于1989年4月将TWIF的规则正式修订为含有室内的比赛规则。1990年在荷兰举行世界锦标赛时，采用室内的比赛规则，在室内场地进行比赛，国际奥委会正式承认国际拔河联合会，但没有将拔河项目列入奥运会。

拔河运动是在世界各地广泛开展的一项体育活动。1900年至1920年拔河为历届奥运会比赛项目。1920年奥运会结束后，国际奥委会经表决将拔河从奥运竞赛项目中删除，以减少参赛人数。从此该项目从奥运会中消失。

该联合会是国际单项体育联合会总会的第1批会员（1967），是世界运动会的发起者之一。1999年6月在韩国汉城举行的国际奥委会第109次全会上获得国际奥委会的临时承认。

拔河正式的比赛用绳截面周长为10－12.5厘米，总长度不得少于33.5米。绳上不许打结或其它任何有助于运动员握持的东西。比赛时每队8人，按全队运动员的总体重分为480、520、560、600、640、680、720及720公斤以上等8个级别进行比赛。比赛种类有室内赛和室外赛、男子组与女子组、成年组与少年组等。

国际拔河联合会会员有：澳大利亚、比利时、文莱、柬埔寨、喀麦隆、加拿大、海峡群岛、中国、中华台北、捷克、英格兰、法国、德国、希腊、香港、印度、伊朗、爱尔兰、以色列、意大利、日本、肯尼亚、韩国、老挝、拉脱维亚、立陶宛、澳门、马耳他、毛里求斯、蒙古、摩洛哥、纳米比亚、尼泊尔、荷兰、尼日利亚、北爱尔兰、巴基斯坦、菲律宾、波兰、俄罗斯、苏格兰、塞尔维亚、新加坡、南非、斯里兰卡、瑞典、瑞士、土耳其、乌克兰、美国、越南、威尔士、赞比亚。