国际护士节是每年的5月12日，是
国际护士理事会为纪念
现代护理学科的创始人
弗洛伦斯·南丁格尔于1912年设立的节日。其基本宗旨是倡导、继承和弘扬南丁格尔不畏艰险、甘于奉献、救死扶伤、勇于献身的
人道主义精神。
1854年至1856年间，英法联军与
沙俄发生激战。在英国的一位护士
主任南丁格尔，带领38名护士奔走前线，参加护理伤病员的工作。因当时医疗管理混乱，
护理质量很差，伤病员
死亡率高达42%。在这种情况下，南丁格尔下定决心潜心改善
病室的卫生条件，并加强对病人的护理和营养。半年之后，医院的伤病员死亡率下降到了2.2%。这一事迹传遍全欧。1860年，她在英国
伦敦创办了世界上第一所正规护士学校。她的护士工作专著也成了
医院管理、护士教育的基础教材。鉴于南丁格尔推动了世界各地护理工作和护士教育的发展，因此其被誉为“近代护理创始人”。在南丁格尔1910年逝世后，
国际护士理事会为纪念南丁格尔为护理事业做出的贡献，于1912年将她的生日5月12日定为“国际护士节”，最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”。
国际护士节旨在激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“
爱心、
耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。其基本宗旨是倡导、继承和弘扬南丁格尔不畏艰险、甘于奉献、救死扶伤、勇于献身的
人道主义精神。
每逢5月12日国际护士节到来之际，医院、护士学校等都会举行庄严的
护士授帽仪式，授帽仪式是正式成为护士的重要时刻，在
护理学创始人南丁格尔像前，护士直跪在护理前辈面前，前辈为护士戴上象征着圣洁的天使的洁白
护士帽，护士接过前辈手中象征着“燃烧自己，照亮他人”的蜡烛，站在南丁格尔像前宣读誓言。“我宣誓：以救死扶伤、防病治病，实行社会主义的人道主义，全心全意为人民服务为宗旨，履行护士的天职；我宣誓：以自己的真心、爱心、
责任心对待我所护理的每一位病人；我宣誓：我将牢记今天的决心和誓言，接过前辈手中的蜡烛，把毕生精力奉献给护理事业。”
从1988年开始，每年的国际护士节都设有一个主题，自2008年起，国际护士节每3年有一个总的主题，每年在总的主题下面有不同的
侧重点。
弗洛伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale，1820年～1910年）1820年5月12日生于
意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。1850年，她不顾家人反对，前往德国学习护理。1854年至1856年，英、法、
土耳其联军与
沙皇俄国在
克里米亚交战，由于英国的战地医院管理不善，救护条件很差，又没有护士护理，结果英军伤病员死亡率高达50%。南丁格尔率领
护理人员奔赴战地医院，通过健全医院
管理制度，提高护理质量，在短短半年内把伤病员死亡率降至2.2%。她一时成了英国传奇式的人物。战地士兵称她为“
提灯女神”。她谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除
古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。在德国学习护理后，曾往伦敦的医院工作。南丁格尔于1854年10月21日和38位护士到克里米亚
野战医院工作，成为该院的护士长，被称为“克里米亚的天使”。1860年6月15日，南丁格尔在伦敦成立世界第一所护士学校，并撰写了多部护理学专著。她的办学思想由英国传到
欧美及
亚洲各国，因此被誉为近代护理专业的鼻祖。
1912年，在南丁格尔去世后的两年，国际护士理事会倡议世界各国医院和护士学校以南丁格尔的生日5月12日为国际护士节，以铭记南丁格尔对护理事业发展的业绩和贡献，倡导和弘扬无私奉献、救死扶伤的人道主义精神而设立的，激励广大护士秉承光荣传统，为促进患者康复、减轻痛苦，为增进人类健康，尽心尽力、尽职尽责。
同年，国际红十字组织在第八届
国际红十字大会上设立南丁格尔奖，为表彰在护理事业中做出卓越贡献人员的最高荣誉奖。1912年在华盛顿举行的第九届国际红十字大会上首次颁发。该奖每2年颁发一次，每次最多50名。作为表彰各国护士的国际最高荣誉奖。
1991年，
红十字国际委员会布达佩斯代表大会通过的弗罗伦斯·南丁格尔奖章规则第二条规定，奖章可颁发给男女护士和男女志愿护理工作人员在平时或战时做出如下突出成绩者：“具有非凡的勇气和献身精神，致力于救护伤病员、残疾人或战争灾害的
受害者；如有望获得奖章的人在实际工作中牺牲，可以追授奖章。”
南丁格尔奖章是镀银材质的。正面有弗罗伦斯·南丁格尔肖像及“纪念弗罗伦斯·南丁格尔，1820至1910年”的字样。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真谛”， 中间刻有奖章
持有者的姓名和颁奖日期，由红白相间的绶带将奖章与中央饰有
红十字的荣誉牌连接在一起。同奖章一道颁发的还有一张
羊皮纸印制的证书。