国防电影是在中国左翼
文艺运动领导人提出“
国防文学”口号后不久，于1936年2月提出的电影创作口号，随后摄制的一批影片都被称为国防电影。
从1935年下半年起，中国共产党发表了一系列抗日和关于建立抗日民族统一战线的宣言。1935年12月12日，上海文化界275人发表了《上海文化界救国运动宣言》。接着，12月28日，
上海文化界救国会成立，又发表了第二次宣言。1936年1月27日，由
欧阳予倩、
蔡楚生等发起成立了
上海电影界救国会。为了适应新的形势，中共向文学艺术界提出了“
国防文学”的口号。继而在文学艺术各部门相继提出了 “国防戏剧”、“国防诗歌”，“
国防音乐”的口号，各种国防文学、
戏剧作品大量出现，形成了一个
国防文艺运动的高潮。在电影界，以1936年11月“联华”出品的《
狼山喋血记》、“新华”1936年底出品的《
壮志凌云》最为突出。
阳翰笙编的《
夜奔》和
田汉编的《
青年进行曲》便是比较真实地反映了民众的抗日精神和力量的影片。从这一时期的电影创作来看，1934~1935年可谓是“在泥泞中作战、在荆棘里潜行”，属于创作的低落期。到1936年以后，由于全国民众日益高涨的抗日形势，爱国进步力量逐步兴起，涌现了一批优秀影片如《生死同心》、《压岁钱》、《十字街头》、《
马路天使》、《迷途的羔羊》等，从不同的角度来批评国民党政府及鼓舞民众抗日激情，具有鲜明的
思想性和较高的艺术性。
作为一个口号，是同“
国防文学”的口号完全一致的，即旨在发起“一个最大限度地动员文艺上的一切救亡力量的运动”，主张电影工作者在民族存亡的紧急关头必须以电影为武器，更好地为抗敌斗争服务。受当时历史条件的限制，国防电影的理论和实践问题，并未得到很好的解决。但这一口号的提出及围绕这一口号的讨论，对电影界抗日民族统一战线的形成，起到了一定的推动作用。从1936年下半年到1937年上半年，上海电影界的爱国力量努力摄制了《生死同心》、《夜奔》、《迷途的羔羊》、《
狼山喋血记》、《
联华交响曲》、《
王老五》、《壮志凌云》、《青年进行曲》、《压岁钱》、《十字街头》、《
马路天使》等一批国防电影。相当多的电影工作者还积极参加了国防戏剧的创作和演出活动，如由
陈波儿率领的妇孺慰劳团还于1937年1月由上海奔赴
绥远前线，为抗日将士演出国防戏剧等。