1981年5月11日，国务院批准成立了国家南极考察委员会，为中国南极考察的组织领导机构，隶属国务院领导。其主要职责是：组织拟订中国南极工作的发展战略、方针和政策，统一领导和组织中国南极科学考察工作；研究南极工作中的重大问题，向国务院提出建议；制订中国南极考察工作的规划、计划；负责建立和管理中国南极基地和国内南极考察设施、设备和船舶；

负责组织中国同各国南极考察的交流，参加国际南极机构和国际南极合作活动；负责对国内各部门南极研究机构的协调和业务指导。国家南极考察委员会现任主任为武衡，副主任为严宏谟、刘华秋、张序三、孙鸿烈、胡兆森、葛有信。其他12名委员分别由国家计委、国家科委、国家教育部、财政部、地矿部、机电部、卫生部、总参谋部、农业部、国防科工委、国家气象局、国家测绘局的领导担任。委员会下设办公室，具体实施、落实国家南极考察委员会的各项职责。

1994年国务院决定撤销国家南极考察委员会。国家南极考察委员会办公室更名为国家海洋局南极考察办公室,承担南极考察的具体工作,编制和经费渠道不变。