四根说，由古希腊哲学家恩培多克勒（Empedocles,约公元前495-前435年）提出的，他认为，火、土、气、水是组成万物的根，万物因四根的组合而生成，因四根的分离而消失。

恩培多克勒是哲学家，但他在青年时代曾毫不犹豫地投身于政治。他故乡阿克拉噶斯推翻暴君的斗争的策动者，感激他的公民愿把暴君的王位留给他以示报答，但恩培多克勒以当时希腊人中罕有的自我克制加以拒绝了。他宁可把时间花在哲学研究上。恩培多克勒在很大程度上受到毕达哥拉斯教导的影响。这体现在他教义中强烈的神秘主义。他并不反对被人视为预言家和创造奇迹的人，有人甚至认为他可以使人起死回生。

他的哲学诗《论自然》、《净化论》文字优美，想象丰富。亚里士多德推他为“修辞学的创始人”。同时他也是一个医生，著有《医术》，他的哲学著作也包含着对生命现象较详细的论述。

恩培多克勒认为，火、土、气、水作为组成万物的四根，自身并没有组合与分离的能力，它们之间分合需要用外部原因来解释，这些原因就是使根相互眷恋的“爱”，和使根相互争斗的“恨”。恩培多克勒用四根说明事物的可感性质，用爱恨说明事物的生灭变化。虽然他的学说通常被称为“四根说”，但实际上，他认为本原在数量上是六个。

他所说的火、气、水、土都是微粒，它们处于运动状态，因此可合可分，但在运动中四根不生不灭。其中每一种都是永恒的，但是它们可以以不同的比例混合起来，这样，便产生了我们在世界上所发现的种种变化着的复杂物质。它们被爱结合起来，又被斗争分离开来。爱与斗争对于恩培多克勒来说，乃是与土、气、火、水同属一级的原始原质。有些时期爱占着上风，有些时期则斗争来得更强大。曾经有过一个黄金时代，那时爱是完全胜利的。在那个黄金时代，人们只崇拜塞蒲路斯的爱神。世界上的一切变化并不受任何的目的所支配，而是受“机遇”与“必然”的支配。有一种循环存在着：当各种元素被爱彻底地混合之后，斗争便逐渐又把它们分开；当斗争把它们分开之后，爱又逐渐地把它们结合在一片。因此每种合成的实体都是暂时的；只有元素以及爱和斗争才是永恒的。

恩培多克勒提出“双重道理”：“它们（指根）有时从多种生一，有时从一中生多。”（《西方哲学原著选读》）这里的“一”指每一个都是一个单独的个体，“多”指可感事物的数量众多。众多的根组合在一起产生出可感事物，可感事物分解为单独的根则是事物的消亡。因此，“从一中生多”和“从多中生一”分别代表着可感事物的朽灭和生成。但是，根却保持着个体存在和同样的数目，既不增加也不减少，既不扩大也不缩小，这就是他所说的“全体的每一部分都既不缺也不盈”的意思。恩培多克勒认为，从一到多和多到一的运动是无休止的循环，因此世间万物的变迁也永无止境。并且，这种循环是有序的，各类根的力量随着时间的变更而轮流取得优势。