1896年，四川中西学堂成立，作为四川引进西学的急先锋，四川中西学堂可以说是领文化转型之先，是四川当时唯一的省级新式学堂，也是西南地区最早的近代高等学校之一。

创建于1896年的四川中西学堂是四川大学的前身。在历来地理和社会环境相对闭塞的中国西部四川成都，居然办起了得新式教育风气之先，与东部沿海京津地区、长江三角洲并驾齐驱的四川中西学堂，其中很重要的原因就是鹿传霖的独具慧眼和大力推动。

1896年，四川中西学堂创办。时任四川总督、后任军机大臣的鹿传霖，是四川中西学堂，也即四川大学的真正创办人。

1902年，四川中西学堂和尊经书院、锦江书院合并为四川通省大学堂，年底改称四川高等学堂。

1912年，教育家蔡元培担任临时政府教育总长，颁发了《大学令》、《大学教育规程》等一系列教育法令，史称“壬子学制”。辛亥革命后，四川高等学堂改名为四川官立高等学校，四川通省师范学堂改名为四川优级师范学校和四川高等师范学校。同时，五大专门学堂也相继改称四川公立国学、外国语、法政、工业、农业专门学校。

1916年，四川官立高等学校将师生及一切经费、校产、图书、设备，转入四川高等师范学校，同时改名为国立成都高等师范学校。与北京高等师范学校（今北京师范大学）、南京高等师范学校（今南京大学）、武昌高等师范学校（今武汉大学）、广东高等师范学校（今中山大学）、沈阳高等师范学校（今东北大学）并称全国六大高师。据民国教育部1918年统计，成都高等师范学校专任教师和在校学生人数，仅次于北京高师，名列第二，全年经费数名列第四。

1926年，成都高等师范学校一分为二，原四川高等学校部分搬回南校场而重建国立成都大学（1926-1931年，张澜任校长），原四川高等师范学校部分改建为国立成都师范大学。

1927年，四川公立法政、农业、外国语、工学、国学专门学校组合为公立四川大学。

1931年11月9日，国立成都大学、国立成都师范大学、公立四川大学三校合并，“三水汇流”，并由教育部定名为国立四川大学，是当时中国国内13所国立大学之一。

台北故宫博物院藏《宫中档光绪朝奏折》记载，光绪二十一年十月二十六日(1895年12月12日)，四川总督鹿传霖在经过充分的酝酿后，向光绪皇帝奏报了四川中西学堂的筹建和试办情况，请求予以立案。首先，鹿传霖陈述了创办四川中西学堂的缘由:“讲求西学，兴设学堂，实为今日力图富强之基。川省僻在西南，囿于闻见，尤宜创兴学习，以开风气”。考虑到四川地区学习“西文西艺”在师资、教材和经费等方面的困难，在亲自向总理各国事务衙门物色张罗后，鹿传霖奏报:“咨请总理衙门先派熟谙英法语言文字者各一员咨送来川充当教习，并向南北洋咨取应用书籍，派委员赴上海添购各种洋书以备肄习，购觅地基建修学堂房舍，饬成绵道于土厘项下先筹拨银五万两作创办经费”。最后，他请求光绪皇帝，“仰悬天恩敕下总理衙门立案，议定章程，饬行遵照”。光绪皇帝对鹿传霖奏折的御批是“该衙门议奏”。

其实，由于“修建学堂约须八月始可竣工”，在光绪二十一年六月初八日(1895年7月29日)，四川中西学堂就“已选择生徒，借地开馆肄习以免旷误。当即议立章程，选取年幼聪颖子弟、文义清通者三十人，于六月初八日开堂教授，并派略通西学之员监管学堂”。用今天的四川话来说，未经备案的四川中西学堂是“先上车，后买票”。差不多一年以后，在光绪二十二年五月初八日(1896年6月18日)，四川中西学堂在成都铁板桥正式开学，校址紧邻以奉祀三国人物刘、关、张而知名的三圣祠，试用知县何维棣被鹿传霖直接委任为第一任管理中西学堂委员，也就是四川大学第一任校长。

鹿传霖自行审定了《四川中西学堂章程》，就办学宗旨、培养目标、班级划分、课程设置、校务管理、入学条件等，提出了二十条具体的规定。四川中西学堂共开设英法文科和算学科三科，开出了10类26门具有现代自然科学性质的课程，采用了学年学分制，并且按照学生所获学分的多少颁发不同的毕业执照即毕业文凭。其中，凡修满应修学分的六分之五及其以上者，将由鹿传霖本人签发毕业执照。