(1)
婆罗门（bra^hman!a）：意即职司祈祷之人。译作净行或承习，又称
梵志、梵种、梵志种、婆罗门种，指婆罗门教的僧侣及学者阶级，居四姓的最上位，职司学习吠陀而教授之。又掌管祈祷，为神人交通的媒介。此婆罗门族在古代印度势力非常强大，虽王族亦未能及之，甚至被奉作活神。
(2)
刹帝利（ks!atriya）：又作刹利丽、刹利，译作田主。又称刹利种，别称王种（rajanya）。指国王及武士阶级，位于四姓的第二位。然佛典多以其为第一位，掌管政治及军事。此语源自有支配之义的ksi。
(3)吠奢（vais/ya）：又作毗舍、毗奢、吠舍、鞞舍，译作居士、田家、商贾或随类。又名工师种、居士种。即指所谓平民阶级，位于四姓的第三位，乃从事农牧工商等生产事业者。此语源自有人民之义的vis。
(4)
首陀罗（s/u^dra）：又作输陀罗、戌陀罗、戌达罗、旃陀罗或首陀，译作农、农人。又称恶种、杀生种、田农种、田家种。乃最卑贱的奴隶阶级，以奉侍前三姓为职责。又，依《
摩奴法典》所述，可知四姓的界限。
四姓的起源，可远溯至《
梨俱吠陀》时，其中，第十卷原人之歌记载婆罗门从梵天口中生出，王族由梵天双臂生出，毗舍从梵天腿部生出，首陀罗从梵天两足生出。
至于四姓制度的正式确立可能是在梵书时代。当时已形成婆罗门至上主义。其中，雅利安人种的婆罗门、刹帝利、吠奢三族姓被称为再生族（dvi-ja），享有宗教上的权利。首陀罗则被称为一生族（eka-ja^ti），是被剥夺宗教权利的贱民。
婆罗门教筑基于四姓制度之上而大振其势。释尊则不重视四姓之别，提倡平等主义，尊重人间主体性的实践。认为归于佛法则如属同一种族，并无四种之别。此乃佛教于印度宗教史上的重要意义之一。《长阿含》卷六《小缘经》云（大正1·37a）：“婆悉吒，汝今当知，今我弟子种姓不同，所出各异，于我法中出家修道，若有人问：汝谁种姓？当答彼言：我是沙门释种子也。”又，《杂阿含》卷二十云（大正 2·142b）：“复问：大王，如是四姓悉皆平等，有何差别？当知大王，四种姓者皆悉平等，无有胜如差别之异。（中略）是故大王当知，四姓，世间言说为差别耳，乃至依业，真实无差别也。”
又，佛典中另有别立沙门种者，如《中阿含》卷三十九《婆罗婆堂经》以刹利、梵志、鞞舍三种姓的出家者为沙门。《白衣金幢二婆罗门缘起经》卷下谓刹帝利境界、婆罗门境界、毗舍境界、首陀罗境界及沙门境界中，以沙门为最尊最上。此意谓四姓以外，别有沙门种。