喉返神经为迷走神经入胸腔后的分支。左、右喉返神经分别行于两侧气管与食管之间的沟内或附近，有甲状腺下动脉与其伴行，其终末支也称喉下神经。在甲状腺两侧叶深面入喉，分布于声门裂以下喉黏膜及除环甲肌外的所有喉肌，为喉肌的主要运动神经。

喉返神经为迷走神经入胸腔后的分支。右喉返神经在右迷走神经经过右锁骨下动脉前方处发出，由前向后绕过右锁骨下动脉返回向上；左喉返神经在左迷走神经经过主动脉弓前方处发出，并由前向后勾绕主动脉弓返回至颈部。左、右喉返神经分别行于两侧气管与食管之间的沟内或附近，有甲状腺下动脉与其伴行，其终末支也称喉下神经。在甲状腺两侧叶深面入喉，分布于声门裂以下喉黏膜及除环甲肌外的所有喉肌，为喉肌的主要运动神经。

喉返神经外观纵形分布，宽度为（1.85±0.5）mm，白色纤维样组织，无张力，表面有细小血管网，神经分支呈树形分布。

甲状腺术中喉返神经损伤是临床常见的并发症，患者主要表现为单侧喉返神经损伤引起的声音嘶哑及双侧喉返神经损伤引起的呼吸不畅甚至窒息。特别是永久性神经损伤，神经断裂一旦发生常常很难恢复。

喉返神经损伤是颈部外科手术常见的并发症，引起其损伤的原因较多。我们认为对喉返神经分支变异及其与甲状腺下动脉的关系认识不足是造成喉返神经主干或分支损伤的主要原因。喉返神经分支多，变异大，变异的喉返神经一般出现于人体右侧颈部，如：

（1）自迷走神经发出，较水平行走至甲状软骨下角后方入喉。

（2）自迷走神经颈段舌骨水平发出，由外上向内下行走至甲状软骨下角下后方入喉。

（3）从迷走神经主干分出后，直接横穿甲状腺，在环状骨下缘进入喉内。

（4）喉返神经可能为双条甚至3条神经干。

（5）喉返神经分支之间或分支与颈交感神经链之间吻合成袢状。分支发出部位较高，不钩绕右锁骨下动脉，迷走神经分出后直接入喉，即所谓非返喉下神经。由于非返喉下神经在入喉时行程与甲状腺下动脉几乎伴行，在结扎甲状腺下血管时极易误伤。喉返神经不仅可出现位置和走行的变异，更多的是其分支和交通的变异，如果对此缺乏认识，那么在手术过程中很容易造成对喉返神经干或其重要分支的损伤。

喉返神经的变异不仅仅表现于在其位置和分支方面，而且还表现于在喉返神经外部形态本身，如喉返神经袢、双喉返神经及非返喉下神经，喉返神经分支有些呈树枝状，有些喉返神经分支与分支或分支与交感神经链间吻合成袢状，还有一些喉返神经分支发出平面在甲状腺下极平面以上，因此在甲状腺平面可出现2条或3条神经干；喉返神经分出部位高，且不钩绕主动脉弓或锁骨下动脉上行，而由颈段迷走神经分出直接进喉，称为非返性喉返神经，如认识不足，很容易造成损伤。