唐小山父亲唐敖在小说中是个“探花”的角色。才思敏捷，喜爱游山玩水，却无心科考，只当了个秀才。其父
临终遗言要唐敖至少也得当个会元，自此唐敖开始发奋努力，终于得中探花，却因曾与
徐敬业、
骆宾王等人结拜仍被降为秀才。他有意弃绝红尘，便与女儿唐小山、舅兄林之洋、好友
多九公等出海游历，他们经历了四十多个国家，见识了很多异国的风土人情。唐敖玩游之暇，教侄女林婉如念诗赋。他善良且重情义，一路上搭救了些由花神转世的女子。在元股国，他救了两条被鱼民网件的人鱼。为救林之洋，他冒险揭下女儿国修治河道的
皇榜。到了小蓬莱山，唐敖被山中美妙仙境吸引，顿觉名利之心都尽，万事皆空。又由于他吃过了仙草，终于入圣超凡，进山不返。女儿小山来此寻访，他只是通过樵夫给小山一封信，要她改名闺臣，并约中过才女后，才可相聚。
小说把唐敖派作探花是大有用意的，就是让他和众才女也就是群花联系起来。这番用意在第七回唐敖在梦神观得梦于梦神——自称姓孟，孟谐梦——的描述中便已表现出来，梦神要他寻访谪降红尘、飘零外洋的十二名花，“将各花力加培植，俾归福地，与群芳同得返本还原”。以后又在第八回林之洋的话中点出：“太后特将妹夫中个探花，必因当年百花齐放一事，派你去探甚花消息呢。”当初百花被谪时，有十二花仙谪于海外，所以作者安排唐敖去游历外洋，在“不期然”之间寻得十二女，使他们得以与其他八十八女相聚，同登
女科。“探花”之称，非常切题，妙不可言。
自然梦神的话是
暗示性的，唐敖并不明白此中玄机，还以为真的要他去寻访名花，所以在出发前买了许多花盆，每到一山便寻找名花。待到女儿国碰见世子
阴若花，才终于忽有所悟，原来名花就是这些“以花木为名”的女孩子，骆红蕖、廉锦枫等等。阴若花是在海外遇见的第十二名女子，阴者女也，暗示她出女儿国，若花者如花也，暗示所遇十二女都是花。
十二女中有七女原为唐敖故友业师之女，都是因受
武则天迫害避难而流落海外的。这就和当年徐敬业反武密切联系起来，形成一个叙事链条。她们多有弟兄，由唐敖作伐相互联姻，并得唐敖之力返还中土，不仅实现了百女大会聚，一齐中举，而且后来随夫参加复唐义军讨武，这就进一步把这个链条延续下去。于此可以见出作者的叙事匠心，可谓结构缜密。
唐敖寻得十二名花，从此“渐入佳境”，最终在
小蓬莱“撒手弃凡尘”。他的这个归宿，此前作者有多处暗示，多九公说道：“我们三人一路同游，这些
肉芝、
朱草，独他一人得去，岂是等闲？”以此看来，此人必是成仙而去。”
唐敖在小蓬莱成仙大有深意，因为兆示才女登科的玉碑就在这里的泣红亭。作者没有明确说明唐敖成仙后在这里干什么，玉碑的主管是斗宫中的
魁星，而平时“有仙吏把守”，这位“唐氏大仙”似乎不可能只做一名把守玉碑的仙吏。碑记后的“泣红亭主人”也不是他，那不过是李汝珍的自喻。但我们看，他在蓬莱暗中点化前来寻父的女儿，闺臣登科后又是到这里重归仙乡，这就意味着这位唐探花始终摆不脱与花的干系，可说是泣红亭的护花使者。其实从他的
姓名字号也可看出来。唐不用说，唐朝之谓，表示他拥唐反周。敖通遨，是遨游的意思，表现他“秉性好游”。第四十二回林之洋破其
玄关：“俺闻人说，他这名字，就因好游取的，你只细想这个‘敖’字，可肯好好在家？”更有意味的唐敖
表字以亭，这“亭”字分明正是泣红亭。
唐敖是《
镜花缘》中的主人公，其人物背景和作者的生活经历有诸多相似之处，
李汝珍原籍
北京大兴，十九岁时随兄
李汝璜来到海州（今江苏省连云港市），居住在
板浦场盐课司大使岭南循州河源县，妻子久已去世，继娶林氏。弟名唐敏，也是本郡秀士。
弟妇板浦许桂林、
许乔林故书兄姊结为至亲和密友，倒也落得一个快活。唐敖妻舅
林之洋德州由此可见，唐敖的人物设定和李汝珍身世关系密切。板浦位于海州东南的入海口处，以涟河（今盐河）作为出海口，可见板浦地区地理及水文环境与小说中的描写十分相似。唐敖是作者在自己身世的基础上进行的人物刻画和创造，其中包含了作者对自我的映射。