地球上生物进化的下一个时期是新生代，这一时代地壳不断隆起，火山剧烈活动。阿尔卑斯山、喜马拉雅山等巨大的山脉群和落基山、安第斯山等山脊就是在这个时候隆起形成的，地球上的海洋和大洲也是在那时候形成了初步的轮廓j据估测，新生代初期距今大约4000万年。

古生代，中生代之后的新生代是地质记载的第三大阶段。

这一时期，地球的整体环境已经和我们居住的环境没有太大区别了：各个不同的气候带与的大致相同。山川景色略有不同，但即使不同差异也不会很大。当然，一些变化还是有的。比如，一段相当温暖的漫长时期开始了，紧接着又经历了一个寒冷的时代。在地理变化上，地壳活动明显，大量褶皱和山脉出现。我们经常提到的阿尔卑斯、安第斯和喜马拉雅山脉几乎都是新生代山脉。

在统治世界的生物物种中，中世纪的霸主们纷纷消失。许多中世纪代表植物都灭绝了，取而代之的是桦木、山毛榉、冬青、鹅掌楸、常春藤、甜橡树、面包果树等。世界不再仅仅是绿色的。在中世纪后期出现的开花植物，到新生代已经成了植物中的统治阶级。同样得到蓬勃发展的，还有中世纪后期出现的草。因为它们的存在，世界大部分地区都不再是不毛之地。

在地质学上，学者们把新生代详细分为多个时期。依次分别为：

始新世——它象征着近代生命的开端，气候上，它主要以温暖时期为主；

渐新世——少许近代生命开始进入快速发展时期；

中新世——这是一个地质活动频繁的时期，温度曾一度下降；

上新世——气候很像我们所处的阶段；

更新世——长久的严寒时期(冰川时代)开始了。在这一时期，冰川从两极向赤道扩张，甚至英格兰的泰晤士河一带也被冰块所覆盖；

全新世——从更新世末期一直到都是全新世。这一时期气候变得越来越温暖。也许，50万年以后，地球就会再次回到温暖湿润的环境中。

什么是哺乳动物？

古生代晚期，脊椎动物——鱼类开始在海洋中繁衍。作为用鳃呼吸的脊椎动物，它们只能生活在水中。

两栖类比鱼类有了一点进步，它们除了用鳃呼吸外，还能够用鳔呼吸。为了适应陆地生活，两栖类还进化出了有五趾的肢以代替鱼鳍。不过，两栖类的幼年时代，还需要在水中以蝌蚪的形式生存。

在离开水生活方面，爬行动物更进了一步。它们在幼年蝌蚪时代不必待在水里，而是可以在卵内度过了。不过，作为代价，爬行动物也失去了在水中呼吸的能力。

哺乳动物呢?与鱼类、两栖类和爬行类相比，它们在某些方面进化得更为“激进”。它们生出了毛发，这有助于它们调节体温，适应不同的气候变化。哺乳动物也有“卵”，可是这个卵的孵化过程却是在母体体内进行，所以它们表现出了胎生的特征。在幼体出生以后，哺乳动物还要哺育幼体，用自身分泌的乳汁喂它们，哺乳期有长有短。这一系列特征就决定了哺乳动物与其他生物的不同。比如蝰蛇，它也是胎生的，不过之所以它不是哺乳动物，就是因为它一不哺乳，二不会哺育幼体。

在导致恐龙灭绝的那次大灾难中，鸟类和哺乳动物都成功地躲过一劫，并趁机成为世界的主宰。这并不是偶然的结果，而是因为它们都有共同的特征：对气候变化的适应能力远超爬行动物t在保护卵和哺乳幼体方面有独到的方法。鸟类孵卵，哺乳类怀胎，再加上对幼体的喂养和“教育”，让它们更有可能不断繁衍下去。与之相比，爬行动物对其后代简直称得上是漠不关心了。

是否有毛发是哺乳动物与爬行动物的重要区别之一。不过，也有例外。某些特殊的爬行动物也有毛发，但是它们却不是胎生。比如鸭嘴兽和食蚁兽。它们产卵，而且不给幼体哺乳。可以说，它们就是古生代特殊的爬行动物的代表——它们是长着毛发的爬行动物。类似这样的特例，在大自然中还有许多。

哺乳动物的另一个重要特点是家庭性，或者说，哺乳动物都是有“家庭”的。这个家庭会给新生的幼体最好的照顾，更重要的是，幼体会得到“教育”。如果把一只蜥蜴的一生和任何一只哺乳动物的一生做对比，你会发现，蜥蜴的一生是多么的孤独。除了自己经验的总结，它们不会得到其他方面的“培养”。可是哺乳动物却会从自己的父母那里得到经验。这个经验会一代代地传递下去。

在始新世下期之前，所有的哺乳动物都已经进化成熟。它们在幼体阶段会受到父母的哺育和“教导”。模仿父母生存的本领，已经是它们发育的一部分，不管是鬣狗、犀牛，还是人类都是这样。也许这个教育的效果会因为个体的不同而不同，但这个过程却永远不能忽视。因为它引起了一场生物历史的变革。

所有的变革都是从细微处开始萌发的。古生代后期小溪里的泥鱼的鳔，长了能帮它度过旱季的血管——从世界范围来看，这应该是小得不能再小的一件事了，可是它却打开了一扇大门，一扇让陆生脊椎动物得以上升到世界生物界主宰地位的大门。同样，古生代前期的一些两栖动物因为变异而延迟了它们的孵卵，这对于小蝌蚪来说是非常危险的，可是它却为中生代大量爬行动物胜利地克服旱地做了准备。

哺乳动物的祖先们在非常艰难的环境下开始了胎生和哺幼的训练。这个变革的重要意义，即使是人类才开始领会的。

哺乳动物自始新世出现开始，就沿着不同的道路进化着。有的成为食草四足动物，有的选择以丛林为家，有的选择重新回到水里……但不管是哪一个种类，都有一个共同点：它们都在利用和发展着自己的大脑。对于哺乳动物来说，大脑是它们获取知识和进行思考的新工具。这一新工具在新生代得到了飞速的进化。

如果仔细研究始新世化石，我们会发现许多现代动物的祖先在那个时候已经出现了，比如始祖马、小骆驼、猪，古貘、古刺猬，等等。这些“始祖”无一例外都有脑组织。但是，相比其后辈来说，它们的脑容量还是小很多。考古发现，现代犀牛的脑组织，比它们的祖先雷兽的脑组织整整大了10倍以上。这就意味着，虽然现代哺乳动物也算不上聪明，但比起它们的祖先来，已经要好无数倍了。总体来看，现代哺乳动物的脑容量，一般比其始新世的祖先要大到6～10倍。

始新世是哺乳动物种群极大丰富的时代，生物物种之间的更替非常频繁。恐角兽和雷兽等能够吃草的动物被更专门化的食草动物所取代，随之而来的还有针对后者的食肉动物，比如原始狗、剑齿虎等。由于地域的不同和地质形态的变化，处在世界各地的动物们出现了不同的进化方向。美洲这一时期的岩石层中出现了各种骆驼：长颈驼、羊驼、骆马和真正的骆驼。在那个时候，北美大陆和亚洲大陆是相连的，所以动物们可以自由迁徙．相互往来。最后，大冰河期的冰川和后来出现的白令海峡把两者分隔开来，骆驼和骆马就分别处在了不同的两个大陆。

世界总是在不断变化的。在千万年间，地球环绕太阳不停地做圆周运动。随着地球轨道的变化，地球上的季节长短也不断发生周期性改变——在某一时期，冬季不断延长，夏季缩短；在某一时期，夏季又在延长，冬季在缩短……在此过程中，地球气候发生着重大改变。

从岩石的记载中我们可以看到，在上新世，气候已经出现了转寒的迹象，大量喜热动物灭绝。在接下来很长一段时间里，南北极的冰川都开始大规模增多，并以每年几英尺或者几英寸的速度向温暖地区蔓延。寒冷导致的结果很多，比如在接下来的更新世，耐寒的北冰洋动物麝牛、长毛猛犸、毛犀牛、旅鼠等成了世界的主宰。

当然。冰川也不是永远都占据上风的。在美洲、欧洲和亚洲，冰川向南推进几千年后，又会后退几千年，然后又前进，周而复始。考古发现，冰川甚至到达过波罗的海海岸，在英国推进到泰晤士河。在北美推进到俄亥俄卅l。此外，由于大量的水被固化在冰川中，所以海平面和海岸线也发生了巨大的变化。

总的来看，持续时间长达250万年左右的更新世中共出现了四次冰河期。