周期性失业(Cyclical unemployment)又称为总需求不足的失业，是由于整体经济的支出和产出水平下降即总需求不足而引起的短期失业，它一般出现在经济周期的萧条阶段。这种失业与经济中周期性波动是一致的，在经济繁荣时周期性失业率下降，经济萧条时周期性失业率上升。在复苏和繁荣阶段，各厂商争先扩充生产，就业人数普遍增加。在衰退和谷底阶段，由于社会需求不足，前景暗淡，各厂商又纷纷压缩生产，大量裁减雇员，形成令人头疼的失业大军。

周期性失业的原因主要是整体经济水平的衰退；由于它是不可以避免的，因而周期性失业也是人们最不想看见的。20世纪30年代经济大萧条时期的失业就完全属于周期性失业。与结构性失业、摩擦性失业等失业状况不同，周期性失业的失业人口众多且分布广泛，是经济发展最严峻的局面，通常需要较长时间才能有所恢复。在中国经济仍处于高速发展的阶段中，中国未来几十年出现严重经济衰退和周期性失业的机率很低。

凯恩斯的解释

凯恩斯认为，就业水平取决于国内生产总值，国内生产总值在短期内取决于总需求。当总需求不足，国内生产总值达不到充分就业水平时，这种失业就必然产生。凯恩斯用缺口紧缩性的概念来解释这种失业的原因。紧缩性缺口指实际总需求小于充分就业总需求时，实际总需求与充分就业总需求之间的差额。

凯恩斯把总需求分为消费需求与投资需求。他认为，决定消费需求的因素是国内生产总值水平与边际消费倾向，决定投资需求的是预期的未来利润率（即资本边际效率）与利率水平。在国内生产总值既定的情况下，消费需求取决于边际消费倾向。由于边际消费倾向递减，因而消费需求不足。投资是为了获得最大纯利润，而这一利润取决于投资预期的利润率（即资本边际效率）与为了投资而贷款时所支付的利息率。凯恩斯用资本边际效率递减规律说明了预期的利润率是下降的，又说明了由于货币需求（即心理上的流动偏好）的存在，利息率的下降有一定的限度，这样预期利润率与利息率越来越接近，投资需求也是不足的。消费需求的不足与投资需求的不足造成了总需求的不足，从而引起了非自愿失业，即周期性失业的存在。

总需求—总供给模型说明

根据总需求—总供给模型的分析，当实现了宏观经济均衡时，存在三种状态：充分就业均衡、小于充分就业均衡，以及大于充分就业均衡。引起周期性失业的正是小于充分就业的均衡。

既然周期性失业是由总需求不足造成的，那么解决这类失业主要就得靠政府的宏观经济政策了。一般情况下政府只有采用扩大购买的积极财政政策，才能刺激有效需求扩大就业(凯恩斯主义)，伴随而来的可能就是通货膨胀。“反失业比反通货膨胀更能体现人类关怀”。从这个意义上说，职业指导还应该增加这样一项内容，即解释宏观经济政策，指导人们提高对通货膨胀的心理承受能力。当然，对这种失业情况的职业指导，还是以指导参加培训、指导求职者参加适合的 “积极的劳动力市场政策”项目为主，这时职业指导本身就是培训，就是人力资本的投资。

自然失业是指由于经济中某些难以避免的原因所引起的失业，在任何动态经济中这种失业都是必然存在的。 周期性失业就是总需求不足的失业，凯恩斯认为这种失业是非自愿的。根据凯恩斯的分析，就业水平取决于国民收入水平，而国民收入水平又取决于总需求。总需求不足的失业也叫周期性失业，是因为总需求不足一般都出现在经济的萧条时期，是周期出现的。 由此可见，自然失业与周期性失业的主要差别在于前者是不可消除的，而后者是可消除的。因此经济学家更为关注如何消除周期性失业。

经济学家们定义的失业有三个类型：摩擦性失业（由于经济方面的摩擦,如供需变化、新机器的发明、生产自动化等所引起的短期失业）、结构性失业和周期性失业。

在一个经济衰退中，摩擦性失业倾向于减少，因为人们开始担心如果辞职会找不到另一个合适的工作。那些有很多工作选择等着的人，仍然很乐意换工作，尽管在衰退期这种情况较少。但是，这些牛人不会被算在失业里面。因此，摩擦性失业的减少主要是因为，在有很多其他选择之前，人们不愿自己主动辞职。

但是，摩擦性失业减少的量是相对较小的，根本抵消不了周期性失业和结构性失业的大量增加。眼下一个大问题是，要弄清楚美国的高失业率到底主要是因为结构性失业还是周期性失业。如果是周期性的失业，那么政府介入就可以有所帮助。如果是结构性的失业，那就是因为汽车业、制造业、房地产市场以及金融业的衰落导致的。这些失业者需要被其他行业吸纳。一些人认为如果是此类型的失业，那么政府就不能做很多（我不同意这个观点）。因此，争论在于，那些说我们的失业问题是周期性的以及我们需要更多政府行动的人，和那些说失业是结构性的以及政府可做的很少的人之间。