吴祯早年便以勇略闻名,
至正十二年(1352年)与兄长吴良一同到
濠州(今安徽
凤阳)投奔
朱元璋,并为帐前先锋,常潜入敌境刺探消息。他先后随军夺取
滁州(今
安徽滁州)、
和州(今安徽
和县)、采石(今安徽
马鞍山西南)、集庆(今江苏
南京)、
镇江(今
江苏镇江)、
广德(今安徽广德)、
常州(今江苏常州)、宣城(今安徽宣城)、
江阴(今江苏江阴),屡立战功。
至正十七年(1357年),吴祯随
常遇春夺取池州(今安徽池州),率水军攻破北门,并击败来援的百余艘战舰。朱元璋遂擢升吴祯为天兴翼副元帅,让他率千人协助吴良守江阴,抵御
张士诚的东吴政权。此后,吴祯多次击败
东吴军队,破其水寨,生擒吴将朱定,被授为英武卫亲军指挥使。
吴元年(1367年),吴祯被拜为征南副将军,随
汤和征讨方国珍。他顺潮进入
曹娥江,捣毁敌军水坝,打通水道,出其不意的直抵军厩。方国珍被迫逃亡海上。吴祯入海追击,在盘屿与方国珍展开会战,从申时一直打到
戌时,缴获其全部战船、士卒、辎重,逼降方国珍。后来,吴祯又从海路进取
福州(今
福建福州),围困西、南、水部三座城门,最终一战破城。
洪武二年(1369年),明太祖在
鸡笼山(在今南京)设立功臣庙,祭祀二十一位开国功臣,“死者塑其像,生者虚其位”。吴祯与兄长吴良都位列其中。后来,大将军徐达平定
陕西,命吴祯与副将军
冯胜一同驻守
庆阳(今
甘肃庆阳)。
洪武三年(1370年),吴祯讨平
沂州答山贼,被任命为靖海将军,并奉命在沿海练兵。同年十一月,明太祖大封功臣。吴祯被封为开国辅运推诚宣力武臣、
荣禄大夫、
柱国、靖海侯,食实禄一千五百石,获赐
铁券,子孙世袭。后来,明太祖解除吴祯的大都督府佥事之职,让他专职担任王相。
洪武五年(1372年),明太祖命吴祯出镇
登州(今山东
蓬莱),统率数万水军,督理
海运,为辽东运送粮饷。他不但管理有方,使得辽东军饷从未缺乏,还修整城池、训练士卒,尽收辽东未附之地,招降
北元平章高家奴。后来,吴祯因事被贬为
定辽卫指挥使,不久又被召还。
洪武七年(1374年),明太祖听闻沿海有
倭寇入侵,遂任命吴祯为总兵官,让他与都督佥事于显一同剿倭。吴祯总领江阴四卫水军,出海追捕倭寇,一直追到琉球附近海面,缴获倭寇兵船,
献俘京师。此后数年,吴祯常常往来于海上,总理军务,沿海地区再无倭寇。
洪武十二年(1379年),吴祯病逝,终年五十二岁。明太祖
辍朝二日,追赠他为
特进光禄大夫、
左柱国、海国公,赐谥襄毅,赐藏钟山之阴,肖像功臣庙。
吴伯宗:古今豪杰之士,际风云之会,攀龙附凤,竭忠勤、树勋烈以名世者多矣。未有如公兄弟,同遇
圣朝,同立大勋,同膺高爵,辉映赫奕若斯之盛者也。
张廷玉:诸将当草昧之际,上观天命,委心明主,战胜攻取,克建殊勋,皆一时之智勇也。及海内宁谧,乃名隶党籍,或追论,或身坐,鲜有能自全者。圭裳之锡固足酬功,而砺带之盟不克再世,亦可慨矣夫。
明代小说《
英烈传》中,吴祯善使两把八尺余长的长剑,与吴良、
邓愈、汤和、
郭英、
郭兴最早投奔明太祖,曾保太祖赴兴隆会,挫败孙德崖的阴谋。最终在督海运时感风寒而死。
吴祯墓位于江苏
南京市钟山北麓,在今南京电影机械厂内,是现存并能确定墓主的五座开国功臣墓之一,现存
石马、石羊、石虎、武士各一对。1952年因建设电影机械厂,墓前神道石刻按原排列秩序被迁移至吴良墓左侧。1983年发掘清理,出土金、银、玉器等随葬品,并出土墓志1合。2006年被列为全国重点文物保护单位。