从历史意义上讲，启蒙主义兴盛于17世纪至18世纪法国大革命之前，与
理性主义等一起占据了一个较长的文化运动时期。这个时期的启蒙运动，覆盖了各个知识领域，如
自然科学、
哲学、伦理学、
政治学、
经济学、
历史学、
文学、
教育学等等。启蒙运动同时为
美国独立战争与
法国大革命提供了框架，并且导致了
资本主义和
社会主义的兴起，与
音乐史上的
巴洛克时期以及
艺术史上的
新古典主义时期是同一时期。
启蒙主义是指遵循前人的教导和强调作品的教育意义并同时给观赏者带来欢愉的一种创作主张，出现在19世纪前的文学和其他艺术形式中，在19世纪中后期，启蒙主义被认作是因循守旧的标志，被文学评论家用于批判
亚历山大·蒲柏，埃德加·艾伦·坡，赫曼·赫赛等作家的作品。
启蒙运动实质上是18世纪法国大革命前
新兴资产阶级向封建阶级夺权之前的一次舆论大准备。启蒙知识分子顺应历史要求，提出了“启蒙”理论：用自由、平等、博爱、
天赋人权来反对封建专制和特权；用
无神论、自然神论或唯物论来反对宗教迷信。