能使纤维和其他材料着色的有机物质，分天然和合成两大类。天然染料分植物染料，如茜素等；动物染料，如胭脂虫等。合成染料又称人造染料，主要从煤焦油分馏出来（或石油加工）经化学加工而成，习称“煤焦油染料”。又因合成染料在发展初期主要以苯胺为原料，故有时称“苯胺染料”。合成染料与天然染料相比具有色泽鲜艳、耐洗、耐晒、能大量生产的优点，故使用此种染料为主。合成染料按化学结构分为硝基、偶氮、蒽醌、靛族、芳甲烷等类。按应用方法分为酸性、碱性、直接、媒染、硫化、还原、冰染、分散、活性等类。

合成染料苯胺

苯胺合成是染料合成的一个突破口，为染料的人工合成奠定了基础。早在1834年，德国化学家米希尔里希用苯和硝酸反应，得到硝基苯。俄国化学家齐宁和法国化学家霍夫曼于1842年发现，在还原硝基苯的反应中生成一种新物质，称为苯胺。

1856年，英国18岁的有机化学家帕金正在进行制取治疗疟疾的特效药奎宁的试验。他将重铬酸钾氧化剂加到从焦油中摄出来的粗苯胺中，出乎意料地得到了一种黑色粘稠物，显然并不是原本想得到的东西。失望之余，年轻的帕金决定重新再来，当他用酒精清洗试管时，却产生了色彩鲜艳的紫色溶液。他将布片浸入这种紫色溶液中，布片立刻染成了紫色，再用肥皂洗，乃至在阳光下曝晒，布片的紫色始终没有消褪的迹象。我们知道，帕金所得到的这种紫色溶液正是一个人工合成的染料－苯胺紫。帕金为这一成果申请了专利，并亲自制定了一系列的生产程序，在1857年正式投入生产，标志着合成染料工业的开端。

1858年，霍夫曼在用四氯化碳处理苯胺时，也得到一种染料，呈红色，称为碱性品红。两年后，他又用苯胺蓝。在苯胺蓝的基础上，霍夫曼相继制得了多种合成染料，如碱性蓝、醛绿、碘绿等等。

苯的环状结构学说建立以后，为染料等有机化合物的进一步人工合成指明了方向。1868年，德国人格雷贝和里伯曼通过对茜素结构的研究，以爆焦油中的蒽为原料，人工合成了第一种元素染料苯素。1878年，德国化学家又实现了将靛红还原为靛蓝。在同一时期，人们还合成了一结偶氮染料，1858年，格里斯发现重氮化合反应，6年后将重氮盐偶合成功，为一系列偶氮染料的合成打下了基础。于是，1884年波蒂格较为顺利地合成了刚果红染料。这样，到19世纪后半叶，合成染料工业已发民成为有机合成工业的“王冠”。20世纪初，这一工业有了更大的发展。

具有悠久的历史，古代采用天然物质作染料。自炼焦工业发展后，从副产品煤焦油中分离出苯、萘、蒽等芳烃化合物，为合成染料提供了原料，染料生产逐渐发展成为一个独立的产业。

1856年，英国化学家帕金（W.H.Perkin，1838－1907）在制取奎宁的试验中意外地发现一种紫色染料——苯胺紫。1857年苯胺紫投入生产，这标志着合成染料工业的开端。

1868 年，德国化学家格雷贝（C.Graebe，1841－1927）和利伯曼（C.Liebermann，1842－1914）合成出茜素；1880 年，德国化学家拜尔（A.von Baeyer，1835－1917）注册了合成靛蓝的专利；1901年，德国化学家博恩（R.bohn，1862－1922）合成了蓝色染料——阴丹士林。这三种化合物是合成染料工业发展中三个里程碑式的发明。

合成染料工业导致了一场化工技术革命。到了20世纪，合成染料迅速发展，生产品种增多，产量剧增，基本取代了天然染料。合成染料除用于纺织品印染外，还广泛应用于造纸、塑料、皮革、橡胶、涂料、油墨、化妆品、感光材料等领域。