合作运动是依照合作制的设想所实行的社会实践。合作运动的开始，是以英国杰出的空想社会主义者欧文进行合作公社的大胆试验为标志的。1825年，欧文在美国印第安纳州买下3万亩土地，创办了一个示范合作公社，定名叫“新和谐公社”。欧文关于合作公社的思想，内容很广泛，其中的主要观点有：财产公有化；管理民主化；分配需要化；劳动结合化等。欧文试图通过社会实践来证明他的合作公社思想的优越性和可行性。尽管1828年实验宣告失败，但欧文的实验引起当时欧美社会各界人士的极大关注，产生了极其深远的影响。

在欧文合作公社思想的影响下，英国成为合作社运动最集中的地区，先后兴起了大约300多个合作团体，广泛开展合作社运动。随后，合作运动蔓延到欧洲其他地区，成为19世纪三四十年代一种很普遍的社会实践。在合作运动的更为广泛的实践中，出现了以“罗虚代尔公平先锋社”为代表的成功实例。1844年，在英国北部小城镇罗虚代尔，由28个纺织工人创立了这个日用品消费合作社。罗虚代尔公平先锋社从当时的实际情况出发，满足了社员的个人利益，又有一套切实可行、公平合理的办社原则，因而得到了全体社员的拥护和支持，并被后人推崇为合作社的典范。罗虚代尔公平先锋社的办社原则为合作运动的普遍、持久发展奠定了思想上和组织上的基础。在这些原则指导下，合作运动已逐步形成具有特定内含和特征的世界性经济形式。