永康元年（300年），司马晏与同母兄淮南忠壮王
司马允共同攻打掌权的赵王
司马伦。同年八月，司马允失败遇害后，司马伦派人逮捕司马晏交付
廷尉处置，想趁机杀死他。侍中
傅祗在朝廷上严正地为司马晏争辩，群臣同时劝谏，司马伦便贬司马晏为宾徒
县王。后来封为代王。
永宁元年（301年）六月，司马伦被杀后，司马晏的兄长晋惠帝
司马衷下诏，恢复司马晏原来的吴王爵位，并任命他为上军大将军、开府，加任
侍中。同年七月十一日，晋惠帝封司马晏的儿子司马国为汉王。
长沙王
司马乂与成都王
司马颖相互攻打时，司马乂以司马晏担任前锋都督，多次交战。
永嘉年间（307年―312年），司马晏担任
太尉、太将军。司马晏为人恭谨朴实，才能不及一般人，在晋武帝司马炎诸子中最为愚钝。年少时因受风疾，视力不正，后来加重，不能朝见。
永嘉五年（311年）六月，
汉赵将领
刘曜攻入洛阳（今河南洛阳），晋怀帝
司马炽在逃往
长安的途中被俘，司马晏与众多宗室、大臣一同遇害，时年三十一岁。司马晏的儿子晋愍帝
司马邺即位后，给父亲司马晏上
谥号为敬王，追赠为
太保。
房玄龄等《
晋书》：“为人恭愿，才不及中人，于武帝诸子中最劣。又少有风疾，视瞻不端，后转增剧，不堪朝觐。”