永昌元年(
322年),司马承在
王敦之乱期间坚守
湘州治所
长沙,但长沙遭王敦叛军攻陷,司马承被收捕并在押往荆州期间,被王敦指派的王廙杀害。当时,司马无忌年幼而幸免于难。
建元元年(
343年)迁任
散骑常侍,后转
御史中丞,后又外出地方为辅国将军、长沙相,兼领江夏相,不久又转任
南郡、
河东二郡
太守。
永和二年(
346年),荆州刺史
桓温率司马无忌和
周抚等攻伐
成汉,并于次年成功灭掉成汉,司马无忌亦因功进号前将军。永和六年(
350年),司马无忌逝世,朝廷追赠卫将军,谥为烈王。
《
世说新语·仇隙篇》及《晋书》分别记载了一则司马无忌为报王廙杀害父亲之仇,而意图杀死王廙之子
王胡之及王耆之的事。
(1)司马无忌因为父亲死时仍然年幼,故此不清楚父亲死亡的真相,长大后更与王廙子王胡之十分亲近。一次司马无忌与王胡之出游,并且告诉母亲赵氏为其准备食物。但母亲却哭着将其父被杀的事告诉司马无忌,并说因为
琅琊王氏门第强盛而一直不告诉他,以免招祸。司马无忌听后惊号,并且持刀走出要杀死王胡之,然而王胡之已经逃走到老远。
(2)
褚裒出镇江州时,司马无忌与丹杨尹桓景等人在版桥为他饯行,而当时任丹杨丞的王耆之亦在座。司马无忌此时竟图复仇,拔刀要杀王耆之,只因褚裒及桓景命人阻止才令王耆之免于被杀。事后司马无忌被御史中丞
车灌弹劾,要治其谋杀的罪,但因晋成帝下诏给他一次机会,故得以以缴钱代罪。