叶刺是变态叶的一种。某些旱生植物，如仙人掌属的叶退化成针状的刺，缩小蒸腾面积以适应干旱环境；又如小檗属植物长枝上的叶变态成三叉状的刺，在其腋间长出短枝，生有寻常叶；刺槐属植物复叶基部的刺则由托叶变成，亦属叶刺。此外，尚有叶的一部分变成叶刺的，如红花和飞廉等。

由叶或托叶变态为刺，称为叶刺。如仙人掌类植物肉质茎上的刺和小檗属粉叶小檗茎上的刺，刺叶柄棘豆的整个羽状复叶的小叶脱落后，叶轴变成刺，以及刺槐、酸枣叶柄两侧的托叶刺等。虽然叶刺的来源不同，但因是叶的变态，故发生位置较固定。叶刺和茎刺一样，都有维管束和茎相通。

对植物具有保护作用。叶刺在沙漠或耐干植物中常见，主要起保护和减少水分蒸腾作用，以帮助植株适应干旱环境。

刺槐Robiniapseudoacacia

落叶乔木，高10-25米；树皮灰褐色至黑褐色，浅裂至深纵裂，稀光滑。小枝灰褐色，幼时有棱脊，微被毛，后无毛；具托叶刺，长达2厘米；冬芽小，被毛。羽状复叶长10-25(-40)厘米；叶轴上面具沟槽；小叶2-12对，常对生，椭圆形、长椭圆形或卵形，长2-5厘米，宽1.5-2.2厘米，先端圆，微凹，具小尖头，基部圆至阔楔形，全缘，上面绿色，下面灰绿色，幼时被短柔毛，后变无毛；小叶柄长1-3毫米；小托叶针芒状，总状花序花序腋生；子房线形。荚果褐色，或具红褐色斑纹，线状长圆形，扁平，先端上弯，具尖头，果颈短，沿腹缝线具狭翅；花萼宿存，有种子2-15粒；种子褐色至黑褐色，微具光泽，有时具斑纹，近肾形，长5-6毫米，宽约3毫米，种脐圆形，偏于一端。花期4-6月，果期8-9月。

原产美国东部，17世纪传入欧洲及非洲。我国于18世纪末从欧洲引入青岛栽培，现全国各地广泛栽植。

原变种根系浅而发达，易风倒，适应性强，为优良固沙保土树种。华北平原的黄淮流域有较多的成片造林，其他地区多为零星栽植，习见为行道树。材质硬重，抗腐耐磨，宜作枕木、车辆、建筑、矿柱等多种用材；生长快，萌芽力强，是速生薪炭林树种；又是优良的蜜源植物。

猫头刺OxytropisaciphyllaLedeb.

垫状矮小半灌木，高8-20厘米。根粗壮，根系发达。茎多分枝，开展，全体呈球状植丛。偶数羽状复叶；托叶膜质，彼此合生，下部与叶柄贴生，先端平截或呈二尖，后撕裂，被贴伏白色柔毛或无毛，边缘有白色长毛；叶轴宿存，木质化，长2-6厘米，下部粗壮，先端尖锐，呈硬刺状，老时淡黄色或黄褐色，嫩时灰绿色，密被贴伏绢状柔毛；小叶4-6对生，线形或长圆状线形，长5-18毫米，宽1-2毫米，先端渐尖，具刺尖，基部楔形，边缘常内卷，两面密被贴伏白色绢状柔毛和不等臂的丁字毛。1-2花组成腋生总状花序；总花梗长3-10毫米，密被贴伏白色柔毛；苞片膜质，披针状钻形，小；花萼筒状，长8-15毫米，宽3-5毫米，花后稍膨胀，密被贴伏长柔毛，萼齿锥状，长约3毫米；花冠红紫色、蓝紫色、以至白色，旗瓣倒卵形；子房圆柱形，花柱先端弯曲，无毛。荚果硬革质，长圆形，腹缝线深陷，密被白色贴伏柔毛，隔膜发达，不完全2室。种子圆肾形，深棕色。花期5-6月，果期6-7月。

产内蒙古、陕西、宁夏、甘肃、青海、新疆等省区。生于海拔1000-3250米的砾石质平原、薄层沙地、丘陵坡地及砂荒地上。俄罗斯西西伯利亚和蒙古南部也有分布。

春季绵羊、山羊采食一些花和小叶，骆驼有时采食一些嫩枝叶，春季发芽时马刨食其根。在内蒙古伊克昭盟，幼嫩时马乐意采食。

本种为荒漠草原地区旱生小灌木。在荒漠草原植被中，常为伴生植物出现，在干燥的沙地上，可形成猫头刺占优势的荒漠群落。本种分布面积较广，生境多种多样，因而形态变异幅度较大。

变态叶常见的有苞片、小苞片和总苞片、鳞叶、刺状叶和叶卷须等。生于花柄基部或花序下面的小形变态叶称苞片：生于花序外围或下面的苞片总苞片；花序中每朵小花花柄上或花萼下的苞片称小苞片：鳞叶在鳞茎上贮藏营养物质成肉质鳞片状：叶子退化成膜质鳞片以减少体内水分的蒸腾等。叶片和托叶变成坚硬的刺状，称刺状叶；根据刺的来源及生长位置不同可与刺状茎区别。叶的全部或一部分变为卷须借以攀缘它物者称叶卷须。根据卷须的来源和生长部位不同可与茎卷须区别。

根据达尔文的观点，植物营养器官的变态，都是植物长期适压应环境自然选择的结果。在各种变态器官中，就来源和功能而言，可分为同源器官和同功器官两大类。

一般将那些功能不同但来源相同，形态结构不同的变态器官称为同源器官。叶卷须、鳞叶、叶刺等属同源器官，它们都是叶的变态，均来源于叶，但其形态结构和功能也不同；反之，凡是来源不同，功能相同，形态结构相似的变态器官称为同功器官，茎刺、叶刺与皮刺，它们分别来源于茎和叶，且均呈刺状，是具有保护功能的变态器官。